Сонную, словно бы суховатую тишину прерывает тиканье настенных часов. Утреннее солнце меланхолично щекочет лучами их гладкую стеклянную крышку. Часы показывают семь утра. Высокая и стройная гардевуар смотрит на них и, взяв сумочку со стола, выходит из дому. Она идет на работу. Равноправие людей и покемонов здесь непреложно.

Девочка смотрит на часы, встроенные в покедекс. На них светятся электронные цифры 7:00. Затем она поворачивается к своему обессиленному покемону и продолжает тренировку, начавшуюся ночью. Завтра будет турнир.

Маркроу сидит на краю мусорки и копается в дурно пахнущих мешках. Вдруг его внимание привлекает ярко и привлекательно блестящий предмет. Это разбившиеся наручные часы. Несмотря ни на что, они все еще идут и показывают семь утра. Маркроу подхватывает блестяшку и, тяжело взмахнув темными крыльями, снимается с края облупленного мусорного бака.

В еще пустой подворотне какой-то мужик надругался над девушкой. Он избил ее, изранил и оставил мучаться на заплеванном бетоне. Он навеселе и пьян. Время от времени он довольно посматривает на часы, которые отобрал вместе с деньгами у жертвы. На этих нарядных и больше похожих на изящное украшение часиках тоже семь утра.

По широкой городской улице идет человек. Вчера он выиграл в лотерее и сейчас делится выигрышем с каждым встречным попрошайкой. Он заскакивает в гости к знакомому художнику и оставляет там немало звонкой монеты. Выйдя на улицу, он кидает взгляд на часы в метро. Электронное табло показывает 7:00.

Странновато одетая девушка идет впреревалочку к автобусной остановке. Она собирается принять участие в параде феминисток и трепещет в предвкушении своей славы. Добравшись, она спрашивает у другой мужиковатой манифестантки, который час. Семь утра, конечно же. Гордая девушка вклинивается в толпу таких же топающих и визжащих феминисток.

***

Арцеус огляделся в поисках часов.

- Мью, - обратился он к своему беззаботному наперснику, - где мои часы?

Мью пропищал что-то и унесся. Через пару минут он вернулся, таща в лапках большие карманные часы на цепочке.

- Опять ты с ними играл, - полусердито сказал Арцеус смущенному покемону. Тот принялся теребить в передних лапах свой длинный хвост. Арцеус посмотрел на часы. Семь утра, конечно же. Арцеус прикрыл глаза, сосредоточился. Перед его внутренним взором предстала далекая планета Земля, ее покемоны и люди - последнее творение Величайшего.

- Мью, - позвал он напарника, - поди сюда. Взгляни-ка.

Одно движение лапы - и на туманной дымке появилось подобие зеркала. В нем отразилась жизнь землян, все предыдущие картины. И везде семь часов утра. Что касается измерения Арцеуса, то тут всегда было семь утра - часы давно остановились. Настолько давно, что ни мью, ни Арцеус не помнили этого момента.

- Ты только посмотри на них, - сказал Величайший. - И это мое творение, мой лучший проект!

Мью пропищал что-то одобрительное.

- Ты так считаешь? - усомнился его собеседник. - А мне вовсе нет. Я создал Землю как модель совершенного мира. Когда это было? Четыре миллиарда лет назад?

Мью задумался, а потом показал точное число на своих крошечных пальцах. Правда, для этого ему пришлось долго загибать и разгибать их, при этом отчаянно жестикулируя - уж больно большое выходило число.

- Вот видишь, - кивнул Арцеус. - К этому времени там должен был воцариться рай. Но ты взгляни: это разве то, что я замышлял? Нет, разумеется, нет. Мью утешительно запищал что-то.

- Это очень мило, мью, но твои старания бесплодны. Этот мир не то, что нужно. Сотни раз я пытался, тысячи раз замышлял, миллионы раз надеялся. Но, увы, ни одна моя попытка не увенчалась успехом! Главный винтик в этой системе - люди и покемоны. И именно они провоцируют сбой, несут в себе дефектный рецессивный ген... Мью, ты меня слушаешь?

Мью, исподтишка ковыряющий часы с целью починить - уже в тысячный раз, наверное, быстро повернулся к Арцеусу и утвердительно пискнул. Арцеус взял часы за позеленевшую от времени цепочку и внимательно посмотрел на мутный циферблат. Все Время было в распоряжении Величайшего. Но оно не приобретало материальной формы даже здесь. Семь утра... В очередной раз часовые и минутные стрелки обеих миров сошлись. В том мире минутная стрелка медлила, все никак не желая соскользнуть на отметку "один". Видимо, следовала примеру сестрицы-секундной, также еще стоящей на отметке "ноль/шестьдесят".

- Знаешь, - задумчиво сказал Арцеус, - мне кажется, этот проект исчерпал себя. Пора расчистить плацдарм.

Мью огорченно вздохнул. Как раз ему понравился бывший лучший проект напарника.

Где-то на Земле лопнуло стекло в песочных, сошли с ума стрелки на обычных, беспокойно дернулись, точно стайка встревоженных рыбок, кристаллическая решетка в кварцевых и электромагнитные связи в атомных часах. Воздух на секунду словно бы смерзся в огромный ледяной пласт.

И Время остановилось.

Арцеус удовлетворенно и все же с некоторой толикой сожаления поглядел на отдельные клочки материи, плавающие в Пустоте. Все исчезло, словно картинка с экрана телевизора...

- Мью, - полурассерженно обратился Арцеус к своему бессменному компаньону, - хватит крутить эти часы! Ты все равно не знаешь, как они чинятся. Что? Человек с планеты Земля знал? И что? Сегодня же начну обдумывать новый проект. Что ты качаешь головой! Неужто жалеешь об этом неудачном опыте? Ох, мью, ты всегда был чересчур сентиментален!