На причале маленького портового городка стояли двое: юноша и девушка. Первый с грустью смотрел на нее, придерживая лямку рюкзака. Он, опустив голову, пытался заглянуть в глаза девушки, но та упрямо смотрела на деревянные доски причала. Она не хотела, чтобы он видел ее слезы, чтобы она казалась слабой. Она хотела быть такой же храброй, как он. Она восхищалась им.

- Это дикая мята. Возьми ее, - девушка робко протянула юноше веточку, которую держала в руках на протяжении всего пути до корабля и прощания на причале.

Он осторожно забрал веточку мяты и широко улыбнулся, хотя на душе ему было совсем не весело. Юноша хотел подбодрить ее, но не нашел нужных слов. Ни он, ни девушка не могли сказать ничего друг другу.

- Нарико, я... Я обязательно вернусь, - юноша, не в силах больше смотреть на слезы девушки, поднялся по трапу и помахал ей на прощание. На душе было гадко. Он не мог просто взять и бросить ее одну.

- Ты сильная! - уверенно заявил он.

***

Когда начался этот страшный сон - никто не помнит. Помнят лишь то, как быстро развернулись ужасные события, чередой построившиеся в будущее.

В одном городе, точнее, окрестном лесу, некогда дружелюбные и миролюбивые покемоны стали нападать на людей и других покемонов. Люди старались верить в то, что они просто заколдованы и в какой-то момент станут обычными, но чуда не случилось. Дело в том, что покемоны и люди, подвергшиеся нападению, исчезали. Исчезали бесследно. И никто не мог точно сказать, что с ними происходило - случайно оказавшиеся рядом прохожих лишь утверждали, что видели, как дикие покемоны нападали на тренеров и завязывался бой. Ничего особенного в этом нет, поэтому они проходили мимо, не обращая внимания на сражение.

Тренеры покемонов, вызвавшиеся победить противников, организовали армию добровольцев. Но никто не мог выполнить поставленную задачу. Люди и покемоны так и пропадали. Какое-то время власти городов организовывали убежища в крупных населенных пунктах, однако, это не срабатывало - самонадеянные молодые или опытные тренера считали, что никаких заколдованных покемонов и в помине не существует. А даже если и существует, то они запросто справится с ними. Тогда они уходили из города и больше никто и никогда их не видел.

Многие юноши и мужчины отправлялись на фронт, к лесу. Так начиналась война против неизвестного врага.

Именно по этой причине Нацумэ на небольшом корабле переплыл реку. Его путешествие уже приходило к концу. Он стоял на палубе и отсчитывал минуты до прибытия.

Вода мелькала под ногами. Юноша крепко вцепился в поручни. От постоянного покачивания корабля на волнах у него сильно кружилась голова. Нацумэ смотрел на приближающуюся полоску берега. Корабль понемногу сбавлял ход.

Юноша был единственным пассажиром. Корабль был грузовым, так что изначально не подразумевалось большое количество людей на борту. Экипаж корабля сгрудился у кают, тихо перешептываясь о чем-то своем. Нацумэ не вслушивался в их неразборчивую из-за сильного ветра речь, мечтательно смотря на большие облака, озаряемые восходящим солнцем. Быстро увеличивающаяся в размерах полоса берега была совсем рядом. Юноша поправил лямку рюкзака, сильно надавившую на плечо, и начал медленно приближаться к выдвижному трапу.

Корабль, наконец, сбавил ход до самого минимума и вскоре остановился. Команда поспешила пришвартовать корабль к причалу, разложив короткий трап. Нацумэ сошел по доскам на берег и медленно поплелся к виднеющемуся неподалеку городу. Деревянная дорожка пролегала по песчаной равнине примерно в десяток-другой метров. Юноша и не заметил, как оказался на пустынной улочке города. Поскольку Нацумэ даже представления не имел, как выглядит тот самый набор в армию, ему пришлось остановить первого попавшегося прохожего.

- Не подскажете, набор добровольцев... Где-то в этом городе.

- Поищи-ка лучше дежурного по кадрам. Он кантуется недалеко от входа в лагерь, может и примет тебя в армию, - поспешно кивнул незнакомец и, улыбнувшись на прощание, ушел прочь быстрым шагом.

Нацумэ вздохнул. Незнакомец привнес лишь совершенно ненужную информацию, зато, хотя бы парень узнал, что совсем рядом есть военный лагерь. Так много новых порядков. Юноша поплелся к центру площадки, взглядом отыскивая этого самого дежурного. Как он выглядел? Как различить его среди толпы? На улицах часто встречались люди в военной форме. Он с нетерпением бегал по улочкам, пытаясь выйти к искомому лагерю, но пока что этого не удавалось сделать. Парень часто натыкался на местных, тем самым пугая их до полусмерти - они и без того были сильно встревожены исчезновениями людей. Нацумэ даже чуть не столкнулся с продавцом ягод, который тащил за собой большую телегу. Юноша вызвался помочь ему, и вдвоем они дотащили непосильную ношу к торговой улице.

- Военный лагерь, говоришь? - нахмурился продавец, потирая затылок.

Нацумэ рассеянно кивнул. Судя по внезапно озарившей лицо мужчины радости, он понял, о каком лагере идет речь.

- Иди вперед, по узкой улице. Второй поворот направо, окажешься на перекрестке. Дальше никуда не сворачивай, придешь к воротам лагеря.

- Спасибо!

Юноша пошел по указанному направлению - правда, теперь более медленно и осторожно, нежели раньше. Нацумэ с интересом рассматривал стены домов, недлинные надписи на дверях и вывески магазинов.

- Знаете, все время маюсь с этим сорванцом! Теперь он и вовсе убежал куда-то и не возвращается, - донесся до слуха Нацумэ голос женщины, стоявшей у дверей какого-то дома и сетующей подруге.

Юноша, удивившись, прочел надпись на металлической дощечке, прикрепленной к дому: "ПРИЮТ". Судя по всему, речь шла о сироте. Нацумэ грустно вздохнул и поплелся дальше, искать лагерь.

Время пролетело незаметно, и юноша неожиданно для самого себя действительно очутился перед недавно протоптанной дорожкой, ведущей в лагерь. У ворот стоял маленький деревянный стол, за ним сидел военный примерно двадцати пяти лет и перелистывал маленькую синюю папку. Нацумэ посмотрел на лагерь, состоящий из нескольких десятков огромных палаток-тентов, виднеющийся чуть вдали.

Сидевший за столиком, как оказалось, и был дежурным. Он выглядел жутко уставшим - синяки под глазами, впалые щеки, осунувшееся лицо, изможденный взгляд; Нацумэ даже стало жаль его. Каково это, отправлять добровольцев на верную смерть? Конечно, никто не знает, что случается с пропавшими, но перспективы казались не радужными.

- Я хочу вступить в добровольную армию, - отчеканил юноша, остановившись перед столом.

- Полное имя, - мгновенно отозвался дежурный, даже мельком не посмотрев на подошедшего.

Порывшись в рюкзаке, Нацумэ вытащил папку-портфолио и протянул ее военному.

- Нацумэ Такахаси, сэр.

Мужчина, подняв голову, внимательно посмотрел на Нацумэ. Юноша выглядел лет на девятнадцать-двадцать. Дежурный выхватил поданную ему папку с документами. Пробежав глазами по строчкам, он еще раз взглянул на добровольца. Рекомендательное письмо от мэра города и по совместительству ГИМ-лидера заставило на секунду остановить взгляд на себе. Юноша вполне бы мог повоевать. Что же, возраст был достаточным для вступления в армию. Дежурный старался оценить шансы новобранца в бою. Доброволец казался не слишком сильным и выносливым, однако, его портфолио, состоящее из краткой биографии и трех комплектов значков из стадионов, чьи лидеры были побеждены юношей, внушал уважение. Нацумэ имел неплохой опыт в сражениях покемонов, следовательно, мог постоять за себя. Подобных кадров обычно определяют в пехоту, где неповоротливость и плохие физические возможности являлись основными минусами в добровольцах. Однако существовала альтернатива. Главный командующий уже давно начал доканывать дежурного, рассказывая о том, какой хорошей идеей было бы создание "летучего отряда". Его участникам предписывались функции разведчиков. На стороне "отряда" - скорость действий и хорошая смекалка, которая, как показалась дежурному, у новобранца присутствовала. Решение пришло само по себе.

- Будешь разведчиком, - выпалил дежурный, быстро записывая имя и фамилию новобранца в новый список. - Следуй за моим помощником, он выдаст форму и введет в курс дела.

Нацумэ кивнул. У стоящего рядом парня, казавшегося чуть старше самого Такахаси, вымуштрованность была поводом для восхищения. Он размашистым шагом направился к лагерю, не оборачиваясь и по пути одевая на голову военную кепку. Нацумэ с трудом успел забрать у дежурного папку и поспешил последовать за помощником. Последний довольно быстро шел, поэтому Такахаси пришлось приложить все усилия, чтобы поспевать за ним. Они совсем скоро добрались до центра лагеря, тогда помощник и заговорил.

- Будь готов к тяжелым испытаниям. В отличие от отряда, ты будешь в одиночестве сражаться с "заколдованными". Твоя цель - найти виновника происходящего; недавно наша команда уловила странные сигналы, исходящие из районы горы, находящейся неподалеку. Скорее всего, там и находится наша цель. Направляйся к горе. Разузнай побольше о случившемся и по возможности постарайся поймать хотя бы одного заколдованного покемона. Быть может, это тоже поможет понять что-нибудь. Четкого плана действий у нас нет, поэтому действуй по ситуации. При тебе будет рация, сообщай обо всем, что узнаешь или о том, что происходит. Основные силы находятся вокруг городов - чтобы в случае чего защитить людей. Каждый час мы посылаем небольшие группы добровольцев в качестве патруля. Если что случится, старайся найти штабы, где останавливаются патрульные - их довольно много в лесу, тебя быстро найдет ближайший патруль. Надеюсь, ты все запомнил.

От обилия информации у Такахаси закружилась голова. Он старался запомнить все указания, рекомендации и советы. Помощник говорил неразборчиво, что очень затрудняло понимание. Тем не менее, юноша быстро отфильтровал информацию, выбросив из головы ненужные сведения и фразы. Общую картину происходящего он примерно составил. Помощник завел Нацумэ в большую палатку-тент, в которой находилось снаряжение для новобранцев. Такахаси как можно скорее надел жилет цвета хаки (как ему объяснили, в составе его ткани есть какие-то огнеупорные элементы или что-то подобное, в детали юноша не вдавался), от военного рюкзака же отказался, переложив провизию и предметы первой необходимости в собственный. Веточку дикой мяты Нацумэ заботливо перепрятал в нагрудный карман, стараясь не помять нежные листья.

На горизонте начало подниматься солнце. Наспех подготовленный к путешествию к горе юноша шел к лесу, проскальзывая между палатками. Под одним из тентов он даже видел молодую девушку-медсестру, раскладывающую бинты и лекарства по шкафчикам. Она была озадачена; на щеках блестели слезы. Девушка всхлипнула. Она старалась отворачиваться, чтобы никто не заметил, что она плакала, утирая рукой слезы.

- Сегодня не вернулся отряд патрульных. Среди них был ее жених, - тихо пояснил помощник.

Медсестра его не услышала. Обессилевшая девушка села на краешек стола. Она держалась; подобную мужественность нередко встретишь на войне. Как и все, девушка потеряла близкого ей человека, но изо всех оставшихся сил старалась не бояться. Кто знает, что случилось с ее любимым?

- Они ведь часто не возвращаются, да? - Нацумэ и помощник возобновили шаг.

Его собеседник не в силах был сказать "да", поэтому лишь кивнул. Лагерь терял множество людей и покемонов в войне против неизвестного врага. Дежурный молчал, быстро проходя мимо палаток. Такахаси опустил голову, поняв, что невежливо задал вопрос.

- Добровольцы сами рвутся обследовать лес. Мы пытаемся их останавливать, но они слишком самонадеянны.

Нацумэ вскинул голову. Да, это так похоже на молодых тренеров - сломя голову мчаться навстречу опасностям.

- Подожди десять минут здесь. Отправляйся с патрульными, потом иди сам, - тихо сказал дежурный, остановившись.

Он поспешно развернулся и ушел прочь. Нацумэ проводил его высокую фигуру взглядом и вздохнул. Бестактно, однако, вышло.

Время пролетело незаметно. Такахаси сонно смотрел на лес, сидя на земле и оперев щеку на ладонь. Уловив довольно громкие незнакомые голоса, юноша встрепенулся и тряхнул головой, прогоняя дремоту. К Нацумэ приближалась небольшая группка из пяти, а может, и шести, человек. Возглавляющим компанию был темноволосый парень на пару лет старше его самого. Среди приближающихся Такахаси с удивлением узнал претендента, которого когда-то встретил в одном из стадионов. Тогда этот паренек разгромил команду лидера и своей победой наделал много шуму. Имени его Нацумэ никак не мог вспомнить.

- Такахаси? - весело улыбаясь, спросил лидер группы.

Юноша кивнул, поднимаясь с земли. Возглавлявший хмыкнул и остановился, держа руки в карманах.

- Я Джоэл, а это Грэм, Оуэн, Патрик, Рэймонд и Ренар, - лидер попеременно указал на каждого из стоявших рядом с ним.

Нацумэ, к собственному удивлению, легко запомнил имена патрульных. Вновь кивнув, он перевел взгляд на Джоэла.

- Раз все друг друга знают, можно отправляться в патруль, - беспечно объявил лидер и зашагал по направлению леса.

Патрульные медленно последовали за ним, замолчав. Нацумэ чувствовал себя немного неуютно, осознавая, что причиной молчания является он сам. Юноша шел за Джоэлом, придерживая лямку рюкзака. Широкое поле, на котором лишь изредка росли высохшие от палящего солнца травы, имеющие полый внутри стебель и тип соцветия, очень похожий на соответствующий у одуванчиков, простиралось до самого леса. Что-то подсказало Такахаси, что путешествие будет не самым приятным.

В воздухе висело напряженное молчание на протяжение всего пути до леса. Спустя несколько минут пребывания в роще патрульные, наконец, стали переговариваться, а иногда даже и приглушенно смеяться. Нацумэ успокоился. Джоэл в одиночестве шел вперед группы, поэтому Такахаси решил присоединиться к нему.

- Это первый твой патруль? - начал разговор Нацумэ, поежившись.

Джоэл вздрогнул. Он задумался о чем-то своем и даже не заметил приблизившегося добровольца. Лидер, оправившись, покачал головой и вновь устремил взгляд вперед. Помолчав еще с минуту, он решил ответить.

- Шестой. Рекорд среди патрулей, между прочим, - Джоэл вздохнул. - Многие, несмотря на исчезновения, стремятся хоть как-нибудь помочь. Надо отдать им должное, храбрости у них не занимать.

Нацумэ раздвинул ветки низкого дерева, едва успев заметить их, и тем самым миновал возможность получить царапины на лице. Низкорослые ели своими острыми иголками могли довольно больно поранить человека. Юноша искоса посмотрел на Джоэла.

- Вот скажи, Такахаси, почему ты приехал сюда?

Доброволец пожал плечами и улыбнулся.

- По той же причине, что и ты. Защитить людей, какими бы они ни были.

Джоэл отвел взгляд. Странный добродушно-миролюбивый новобранец сильно выделялся среди других патрульных. Нацумэ, кажется, не хотел драться ни с каким врагом. Хотя и готов был, если бы это потребовалось для спасения жизней.

Спустя полчаса пешей ходьбы патруль вышел на намного более открытое место. Лес поредел, оставив лишь высокие стройные сосны с широкими кронами. Солнце едва проникало сквозь просветы между листьями. Стволы деревьев отбрасывали длинные тени, смешивающиеся воедино с тенями патрульных. Грэм - низкий коренастый паренек - поддерживал связь с лагерем, постоянно что-то бубня в рацию. Его бурчание немного сбивало с толку сосредоточенного Рэймонда, не расстающегося с покеболлом. Патрик и Оуэн тихо перешептывались - насколько смог понять Нацумэ, первый рассказывал преимущества своих покемонов, а второй старался их опровергнуть. Ренар предпочитал одиночество, плетясь в хвосте отряда. Такахаси чувствовал, что каждый из патрульных сильно нервничал.

Отведя взгляд от патрульных и вновь посмотрев вперед, Нацумэ от неожиданности замер. Перед ним раскинулось скалистое возвышение, медленно уходящее вверх, к вершине горы, которую можно было увидеть только задрав голову. Небольшие кустарники, едва доходившие Такахаси до колена, тут и там громоздились у подножия. Джоэл, увидев удивленное лицо Нацумэ, улыбнулся и указал рукой на гору.

- Ну что, вот и закончилось твое путешествие с нами. Недолго, правда? В общем, это - твой пункт назначения.

Такахаси присвистнул. Патрик нетерпеливо и безмолвно указал на тропинку, протоптанную множеством проходящих по лесу людей. Джоэл кивнул.

- Нам следует поспешить, нельзя задерживаться.

Патруль медленно зашагал прочь, вновь продолжив вялый и привычный ход движения. Такахаси, оставшись в одиночестве, достал рацию - теперь начиналось его самостоятельная работа.

- Счастливого пути! - улыбнулся Нацумэ и помахал удаляющемуся отряду вслед.

Джоэл обернулся и поднял руку в знак прощания.

- Не пропади без нас, - кивнул лидер и нагнал успевших уйти вперед патрульных.

Нацумэ глубоко вздохнул, поморщился и вновь посмотрел на возвышающуюся гору. Да, путь предстоит неблизкий - ведь ее вершину едва-едва видно, да и то, кажется, чем выше подниматься, тем холоднее будет. Но насколько нужно будет подняться?

Юноша запрыгнул на первую "ступеньку" из утрамбованной земли и едва удержал равновесие - он начал съезжать. Увы, "ступенька" оказалась слишком непрочной. Именно поэтому Такахаси взобрался на чуть более крепкий слой. Доброволец подобрал с земли палку и, проверяя перед каждым шагом почву, начал подниматься по склону горы.

Через два часа Нацумэ выдохся окончательно. Он пару раз съезжал вниз, теряя все преимущество пройденного пути, и к тому же получил кучу синяков и ссадин (в непрочной земле, усыпающей подножие горы, было очень много острых камешков). После нескольких неудачных попыток ему наконец удалось взобраться на саму гору, на твердую землю, то есть на первую попавшуюся скалу. Такахаси на мгновение почувствовал себя победителем. Вздохнув, он решил, что его победа - далеко не победа, и, подгоняемый собственными же упреками в слабости, медленно пополз вверх, цепляясь за малейшие спасительные выступы.

Пейзаж был однообразен - поскольку обернуться назад Нацумэ просто не мог физически, перед глазами маячила лишь темная поверхность скал, о которую юноша уже много раз царапал руки и ноги. Тело болело адски - от головы до ног. Такахаси вновь выбрался на новый пласт, или, быть может, уровень горы. Доброволец еле-еле поднялся, забрался на большую площадку и включил рацию. Теперь, оказавшись на высоте нескольких метров, он решил попытаться увидеть что-нибудь. Именно так и начались его многочасовые злоключения, не давшие узнать ничего нового.

Нацумэ напряженно вглядывался в темноту, стараясь замереть на месте. Тяжелый жилет придавливал юношу к земле. От постоянных попыток увидеть что-нибудь впереди сильно болели натруженные глаза. Тренер старался не думать о том, сколько просидит в засаде. Пристегнутая к поясу сумка с покеболлами придавала некомфортность, надавливая на бок. "Ну ничего, если Картер ждал пятнадцать лет девушку, то и мне посидеть парочку часов будет просто"* - мысленно попытался взбодрить себя Нацумэ, сжимая в руке холодную пустую сферу. Картера он встречал в раннем детстве, когда будущий пилот ждал Амелию на мосту.

Дождавшись отчета связного об отсутствии признаков жизни поблизости, Нацумэ медленно встал на ноги, кряхтя. Затекшие ноги сильно ныли. Такахаси вновь начал подниматься вверх, и удача быстро настигла его: уже спустя несколько минут он добрался до просто огромного туннеля - только так можно назвать было это пространство. Некое ущелье, если сказать по-другому. Однако для уставшего Такахаси оно показалось неимоверно широким, поэтому юноша, шатаясь, побрел вперед, через пространство между двух скал. Облизав потрескавшиеся губы, юноша поплелся вперед, стараясь различить хотя бы чей-нибудь силуэт. Споткнувшись о камень, он с превеликим усилием удержал равновесие. Голова немного кружилась, силы покидали его. Нацумэ засыпал на ходу. Заприметив небольшую пещеру в скале, юноша направился к ней. Он повалился наземь, обессилев от долгой и утомительной дороги. С трудом включив будильник (так что спать ему придется не более часа, а за это время, если даже лагерные радары не обнаружат признаков жизни, то опасность уж точно не успеет настигнуть), Нацумэ, пригнув голову и обхватив руками согнутые колени, тихо задремал под тихое пение сверчков где-то вдали.

***

- Нацумэ-э-э! - тихо пропел приятный смутно знакомый голос над ухом юноши.

Он не собирался открывать глаза. Пробормотав что-то вроде "дай еще немного поспать", Нацумэ уткнулся лицом в плечо. Однако некто упрямо не отставал, осторожно прикоснувшись к его руке. Юноша поморщился и открыл глаза, сначала с трудом, конечно. Он ясно различил силуэт девушки.

- Нарико! Как я рад тебя видеть! - Нацумэ широко улыбнулся, рывком встав на ноги.

Девушка испуганно отпрянула. Оправившись, она кивнула и улыбнулась. Юноша обнял ее, с наслаждением вдыхая терпкий аромат дикой мяты. Спустя несколько минут он отстранился, не менее радостно смотря на до боли знакомое лицо Нарико. Девушка смущенно потупила взгляд. Нацумэ, поправив лямку легкого военного рюкзака, жестом предложил ей пройтись. Место, где он оказался, сильно напоминало окрестности города, в котором они с Нарико жили в детстве. Те же клены с раскидистыми ветвями, кусты с синими ягодами; те же луга, простирающиеся до горизонта, и небольшой клочок мертвой, неплодородной почвы с низкими песчаными насыпями. Но ощущения, чувства, испытываемые здесь, совсем не были сродни тем же. Легкая тревога охватила душу юноши.

- Тебя что-то удручает? - как всегда, смущенно и робко, спросила Нарико.

Нацумэ мельком посмотрел на нее. Такая, какой он ее запомнил в последнюю встречу перед... войной. Как он мог забыть об исчезновениях людей? Как он мог оказаться рядом с Нарико?

- Люди пропадают. Я боюсь, что встречу соперника, который сильнее меня. Что же делать? Неужели бежать?

Девушка, недолго поразмышляв, улыбнулась. В ее взгляде отражалась внутренняя уверенность - такой позавидовал бы любой, кто идет на сражение с неведомым противником.

- Не бойся. Нет соперников среди людей. Найди общий язык, - Нарико встала на цыпочки и поцеловала юношу в лоб. - Береги свою жизнь ради меня.

***

Предрассветные краски сделали бледное небо ярким и насыщенным. Красновато-золотые облака неспешно плыли по небосводу, изредка останавливаясь. Выше тучевых громоздились тонкие перьевые, имеющие ослепительно белый цвет. Едва различимые блики лучей поднимающегося из-за горизонта солнца и разбудили Нацумэ.

Юноша нехотя открыл глаза. Он с трудом вспомнил, как оказался в пещере. «Слишком хорошо для реальности. Конечно же, она мне просто приснилась» Спохватившись, он пошарил по карманам. К счастью, рация и покеболлы были на месте. Облегченно вздохнув, парень, согнувшись в три погибели, на коленях пополз к солнечному свету, к поляне, где еще вчера сидел в засаде. Из-за низкого свода пещеры приходилось пригибать голову, так как получить шишку на лбу юноше не хотелось совершенно.

Однако, перед выходом из пещеры Нацумэ ждал сюрприз. Желтый краснощекий сюрприз, ничего не выражающими глазами завороженно смотрящий на него. Юноша испуганно остановился, чуть не столкнувшись с электрическим покемоном. Замерев, Нацумэ ожидал действий Пикачу. Здешние покемоны могли оказаться заколдованными, именно поэтому тренеру и грозила опасность. В сложившейся ситуации было несколько проблем: во-первых, Пикачу, который легко мог так же, как и других бедолаг-тренеров, заставить исчезнуть; во-вторых, пути назад не было; в-третьих, возможности выпустить своего покемона также не существовало, и тем не менее, поймать мыха стоило. Следовательно, ситуация безвыходная. Вдобавок, щеки Пикачу заискрились, и это означало, что не миновать Нацумэ удара молнии.

И юноша сделал самое невероятное и безрассудное, что только мог сделать. Оттолкнув Пикачу локтем, Нацумэ энергично пополз к деревьям, выбравшись из пещеры. Пикачу, сбитый с толку, застыл в изумлении.

Случилось непредвиденное: на поляну выбежал незнакомец в точно такой же форме, что и сам Нацумэ - добровольнической - и подбросил покеболл в воздух. Сфера мгновенно открылась, серебристый луч пронзил воздух. Появившийся Мачок с размаху влепил Пикачу хук правой, отчего последний отлетел назад и встретился спиной со скалой, чему, определенно, был не рад.

Нацумэ потянулся за покеболлом своего напарника-покемона. Незнакомец, заметивший это, покачал головой и нахмурился.

- Не надо. Это мой бой, - проговорил он, вновь устремив взгляд на Мачока.

Электрический покемон вскочил на ноги. Вновь заискрились разрядами красные щеки. Изломанная сгибами молния ударила в боевого покемона. Несколько ее искр угодили на жилет тренеру Мачока. Нацумэ вздрогнул, пассивно участвуя в бою Теперь настала, казалось бы, пора Мачока отлететь назад или хотя бы осесть на землю, но случилось совсем не это. Боевой покемон стал статуей. От выражения его лица по коже Нацумэ пробежали мурашки. Мачок застыл, как стоял во время удара молнией: поставив перед собой руки, стараясь защититься от неминуемого. Юноша перевел взгляд на незнакомого тренера. Тот так и застыл в немом ужасе, чуть приоткрыв рот и широко раскрыв глаза. От окаменевшего силуэта веяло странной мрачностью. Нацумэ отпрянул, судорожно пытаясь вытащить рацию из кармана. Руки не слушались его; натыкаясь на мелкие холодные монеты и ключи, юноша, наконец, добрался до нее.

Нацумэ с замиранием сердца посмотрел на Пикачу. Если покемон ударит его той или иной атакой - стоять юноше навечно, окаменев. Теперь-то ясно, откуда исходит опасность. Нацумэ, сглотнув, включил микрофон. И Пикачу это ой как не понравилось. Вся шерстка покемона замелькала искорками, что напугало бы любого человека до полусмерти. Но юноша твердо знал, на что идет, когда записывался в добровольные разведчики. И это значит, что глупо было бы так легко терять свою жизнь.

Юноша, не помня себя от ужаса, ледяным холодом охватившего его душу, рванул прочь. Воспоминание о статуе тренера подгоняло его вперед, вверх по склону, как можно дальше от Пикачу. Нацумэ не замечал боли, разливающейся по всему телу, когда он падал, спотыкаясь о какой-нибудь камень. Благо их на его пути было полно, доброволец получил видимо-невидимо синяков и ссадин на коленях и ладонях. Юноша легко вскарабкался на очередной обрывистый выступ скалы и устремился вперед, по каменной гряде, соединяющей в себе несколько возвышений. Нацумэ не оглядывался - слишком сильно боялся увидеть настигающего Пикачу.

Окончательно выбившись из сил, юноша остановился и обернулся. Пикачу на горизонте не было видно - следовательно, на какое-то время опасность превратиться в статую миновала. Нацумэ тяжело дышал. Он сел на крупный гладкий камень, силясь вспомнить, что случилось с рацией. Неужели оставил на поляне? В такой суматохе он мог действительно потерять ее. Последняя связь с лагерем потеряна. Через несколько часов командующий вышлет новый отряд добровольцев, у которых выжить шансов столько же, сколько и у куска камня, когда-то бывшим тренером. Теперь Нацумэ один на один с лесом.

Возвращаться за рацией было бы глупо. С другой стороны, стоило бы сообщить разгадку исчезновений. Патрульные рискуют, отправляясь в обход - для тренеров и покемонов царапина - обычное дело, но сейчас она может быть смертельна. Возвращаются ли статуи обратно, становятся ли живыми людьми? Вопрос открытый. У Такахаси мало времени, пора спешить.

Как у любого добровольца, идущего на войну, у Нацумэ замирало сердце. Он старался отгонять страх, но делал это с трудом. Представление того, с какими выдержкой и мужеством медсестра переживала ужасную весть и как чувствовали себя тренера, которые вот-вот потеряют жизнь, убеждало юношу в том, что страх сейчас совершенно не к месту и вообще был бы позорен. Такахаси сознательно шел на смертельный риск, уехав из родного города, оставив Нарико в одиночестве, записавшись в добровольцы. Ни шагу назад!

Повторяя про себя эту фразу, Нацумэ взбирался по скале, будучи уверен в том, что если посмотрит вниз, под ноги - точно упадет. Такахаси цеплялся за выступы, изредка переводя дух, когда взбирался на самые крупные площадки. Рюкзак сильно давил на плечи и тянул назад, однако доброволец старался этого не замечать. Новобранец, оказавшись на очередной площадке, подтянулся, цепляясь за выступ.

По крайней мере, Такахаси преодолел весьма неплохую высоту и теперь стоял перед обширной неровной "полянкой". Впереди виднелись лишь две скалы, соединяющееся наподобие арки в двух метрах над землей. Юноше ничего не оставалось делать, кроме как идти вперед, к странному разлому. Нацумэ сосредоточенно просчитывал как разделить небольшие запасы еды, которые вообще были рассчитаны на три дня. Военные изначально отправляли его с такой провизией потому что не надеялись, что он вернется в лагерь. Когда Такахаси думал о том, что они были уверены и в его скором исчезновении, по его спине пробегали мурашки. Довольно жестоко давать понять добровольцу, что дольше трех дней он не продержится.

Погрузившись в свои думы, Нацумэ быстро преодолевал расстояние до каменной арки. Он смотрел себе под ноги, стараясь не думать о том, что где-то поблизости бродят покемоны, обращающие людей в камень. Заметив, что дошел до арки, Такахаси поднял голову. Быстро спрятавшись за огромный камень, который превосходил его самого в размерах, доброволец исподтишка смотрел на арку.

У зияющей расщелины между двух скал сидел мальчик. На вид ему трудно было дать и семи лет; он кутался в пуховую куртку, со скучающим видом рассматривая кубик из пестрого камня с идеально гладкими гранями. Нацумэ не поверил своим глазам: неужели мальчик тоже проделал этот довольно непростой путь? Такахаси, настороженно посмотрев на незнакомца, вышел из-за скалы.

- Привет! - громко поздоровался Нацумэ, не рискуя подходить ближе к ребенку.

Мальчик вздрогнул и поднял голову. Он широко дружелюбно улыбнулся и помахал рукой с зажатым в пальцах кубиком.

- Привет! - эхом отозвался ребенок, издалека разглядывая Нацумэ.

От странного голоса мальчика Такахаси стало не по себе. Поежившись, он нехотя приблизился на шаг к ребенку. Нужно держать ухо востро - не исключено, что это ловушка. Тем не менее, Нацумэ почему-то был доверчив по отношению к мальчику. Тот сам был немного напуган внезапной встречей.

- Как ты здесь оказался? Повсюду покемоны, которые... - мальчик осекся, решив, что сболтнул лишнее. Доброволец дружелюбно улыбнулся.

- Превращают людей в камень. Ты это хотел сказать?

Ребенок кивнул, удивленный ответом юноши. В нерешительности покрутив в руках кубик, он тоже улыбнулся, хотя и более напряженно и натянуто.

Внезапно что-то яркое и небольшое мелькнуло между нагромождением камней. Такахаси насторожился, нехорошие воспоминания всплыли в памяти. Этим самым "чем-то" оказался никто иной, как Пикачу. Леденящий душу ужас сковал горло, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Нацумэ хотел было кинуться спасать мальчика, стоящего совсем недалеко от камней, но не успел. Ребенок преспокойно погладил по голове выпрыгнувшего из "засады" грызуна и улыбнулся. Во рту Пикачу был зажат некий черный предмет примерно прямоугольной формы. Такахаси с удивлением узнал рацию, потерянную во время бега. Мальчик отобрал ее у электрического и, погрозив покемону пальцем и пробормотав что-то, вновь посмотрел на добровольца.

- Меня зовут Гин, - мальчик помолчал, рассматривая издалека Нацумэ. - Ты же ищешь Мьюту, да?

Такахаси не нашел, что ответить. При чем тут знаменитая созданная учеными легенда, он понятия не имел. Нацумэ осторожно кивнул. Гин склонил голову набок.

- Это твое? - он кивком указал на рацию. Такахаси вновь кивнул. - Тогда забирай.

Мальчик протянул рацию. Юноша забрал ее, прижав к себе. Гин знаком приказал следовать за ним, зашагав вперед, туда, где над расщелиной нависал каменный свод, в пещеру. Нацумэ, держа ухо востро, зашагал вперед, в полутьму.

Шли долго. В какой-то момент солнечный свет окончательно покинул туннель, между скал, над головой Такахаси и Гина, появился каменный свод. Расщелина медленно превратилась в пещеру. Нацумэ успел незаметно послать в лагерь сигнал о том, что он жив и здоров, нажав на кнопку рации. Мальчик, шедший впереди, как показалось добровольцу, совсем недавно впервые побывал здесь, на горе. Гин часто оступался и натыкался на камни.

- Ты понимаешь покемонов? - спросил Нацумэ, в очередной раз пригнув голову.

Мальчик кивнул, сосредоточившись на пути.

- Я - вроде переводчика, - Гин резко замолчал, оборвав себя же на полуслове. - Мы пришли.

Он остановился. Приделанные к каменным стенам факелы резко зажглись - как догадался доброволец, это было продиктовано некой атакой психического или огненного покемона - по характеру загоревшегося пламени, на их атаки произошедшее было похоже больше всего. Такахаси вздрогнул и отвел взгляд от своего проводника, подняв голову. То, что предстало перед его глазами, было завораживающим и пугающим одновременно.

Сотни, нет, - тысячи людей вначале вообще не привлекли внимания. Ну, подумаешь, люди, - обычное зрелище. Однако стоит лишь прождать несколько секунд, чтобы понять, что они не двигаются. Почти около каждого стоял покемон, словно охраняющий своего тренера. Покемоны следовали за людьми и готовы были разделить их участь. Застывшие серые лица отражали жуткое выражение страха. Огонь волной света окатил ближайшую к Такахаси фигуру, и юноша невольно поежился.

- Страшновато, да? - Нацумэ обернулся и понял, что говорит Гин. Мальчик пожал плечами. - Сейчас мой голос мне не принадлежит. Я буду лишь переводить слова Мьюту.

Со стороны слова Гина звучали странновато и даже как-то пугающе. Доброволец почувствовал, что по спине пробежали мурашки, лишь только переведя взгляд на ряды статуй.

Внезапно между двух рядов мелькнул светлый силуэт. Юноша поднял взгляд. Мьюту, слегка улыбнувшись, медленно зашагал вперед. Было в его взгляде, да и во всем нем что-то зловещее и отпугивающее. Психический покемон внимательно изучал лицо единственного человека, который смог добраться до горы живым и невредимым. Что же в нем может быть такого особенного?

- Это ведь твоих рук дело, да? - Такахаси, обращаясь к Мьюту, указал на людей. Психический, поколебавшись, кивнул. - Как же ты можешь превращать их в статуи? - Нацумэ старался не питать ненависти к легенде, хотя это было практически невозможно.

Мьюту усмехнулся, насмешливо глядя на ходящего между рядов застывших людей добровольца. Он знал, что юноша, мягко говоря, в смятении, так что высоко ценил то, как Такахаси держался с виду.

- Люди сами не знали, какими возможностями наделили, когда сознали меня. А теперь пожалели об этом.

Мьюту оглянулся на статуи, нахмурившись. Гин в точности повторил его движение, блуждающим взглядом обведя людей. Насколько понял Такахаси, легенда на что-то указывала переводчику, но тот еще не понял, на что именно.

- А знаешь, каждый из них рассказывает свою историю. И о тебе говорил один человек - девушка. Ее голос намного громче, чем у остальных. - Помолчав, Гин добавил, усомнившись. - И кажется, что она словно говорит, даже если не хочешь слышать. Она рассказывала о том, что совсем вскоре после твоего ухода последовала за тобой и устроилась в медсестры при армии. Ее голос слишком громок для меня.

Нацумэ вздрогнул, выпрямившись. Страшная догадка прокралась в его холодный разум. Неужели? Неужели она?

Гин поманил юноша рукой и направился вперед, к рядам, с сомнением смотря в лицо каждой статуи. Но этого самого человека с громким голосом быстрее узнал Такахаси. Увидев одну из статуй, он чуть не рухнул на колени. Доброволец прикрывал лицо рукой, в ужасе смотря на такое знакомое, любимое лицо. Он не чувствовал ничего, кроме стучащего сердца, которое, кажется, готово было разорваться на части. Нацумэ не был в силах вымолвить хотя бы слово.

Юноша расстегнул нагрудный карман жилета и осторожно, стараясь не повредить, извлек из него веточку дикой мяты. Такахаси, бережно придерживая, вложил ее в протянутую недвижимую руку Нарико. Он вновь уловил до боли знакомый терпкий запах мяты. Слезы срывались с щек юноши и разбивались о буроватую землю.

- За что? - тихо, срывающимся голосом, спросил юноша.

Мьюту с едва заметным сожалением смотрел на добровольца. Он пытался прогнать из головы странное сочувствие к этому слабому человеку. Мельком взглянув на Гина, легендарный покемон решил поведать через "переводчика" свою историю.

- Однажды я сбежал из лаборатории - о, это было так давно, что и не смогу сказать, когда именно. С тех пор приходилось скитаться, убегая от ловивших меня ученых и тренеров. Я не должен был останавливаться где-нибудь или находить себе спутника - не мог позволить себе подвергнуть кого-то опасности. Одиночество, которое я переживал, спасало, должно быть, многих. Вымотавшись и обессилев, я набрел на этот лес. Уж не знаю, чем именно он меня привлек, но я решил остаться. Стараясь держаться на отдалении от других покемонов, поселился в большой пещере, оставшейся в горе после давнего землетрясения. С тех пор и жил здесь, в этой горе, в этом лесу. Здесь было красиво - высокие деревья с раскидистыми ветвями, чистые реки и небо, - даже оно, - было совсем другим. Я не трогал город людей, до тех пор, как они не тронули мой новый дом. Они вырубали деревья, сгоняли покемонов, живших здесь долгие года... Это наше законное место. Люди медленно подбирались все ближе, вскоре они узнали, что я живу у подножия горы. Городские оттеснили меня и диких покемонов из леса к горе. Многие присоединялись к нашей компании, некоторые оставались на насиженных местах и в итоге были пойманы в эти отвратительные покеболлы. Мы кочевали все выше - я и собравшееся разношерстное племя покемонов. Совсем скоро подобрались к вершине. Огненные покемоны старались обеспечить выживших ( а точнее, оставшихся на свободе) теплом создаваемого ими огня. Особенно храбрые спускались вниз по склону и добывали ягоды, чтобы не оставить никого голодным. Я сопровождал их, чтобы защитить в случае нападения. Так и жили. Людям была неинтересна вершина горы - мертвая холодная земля без плодовых растений и ценных покемонов. Однако, люди узнали о нас. Их заинтересовал такой уникальный покемон, как я. Тогда и предложил покемонам помочь мне, на что они радостно ответили поддержкой. С их помощью я заставлял людей останавливаться. Я просто защищал свой дом, - подвел итог Гин, безмятежно смотря на Нацумэ.

Мальчик искоса посмотрел на Мьюту, стараясь оценить его реакцию. Общение с легендой забирало у него много сил, но Гин был уверен: он делает благое дело, стараясь наладить контакт между людьми и покемонами. Он искренне надеялся, что Нацумэ и Мьюту придут к взаимопониманию. Такахаси должен был понять своего "врага". Мьюту чувствует окружающий мир и реагирует совсем как человек, хотя им и не является. Его озлобленность - плод многолетних опытов ученых. Мьюту ни в чем не виноват.

- Из-за тебя погибли сотни людей, достойных долгой и счастливой жизни, - выкрикнул Нацумэ, рукой указав на ряды статуй.

Гин, отрешенно посмотрев на Такахаси, вздохнул. Пока что ничего не получается, но может ли сам мальчик на это повлиять? Он лишь переводчик, не более того. Гин надеялся на чудо, и Мьюту, хоть и нехотя, но рассказал о статуях. Мальчик поспешил озвучить его весть.

- Они живы, - радостно сообщил Гин. - Просто впали в оцепенение. Вроде сна.

Мьюту чуть прищурился, изучая выражение лица Нацумэ. Он чувствовал себя двояко: с одной стороны, ненависть к людям еще не утихла; с другой, ему отчего-то было приятно порадовать этого странного человека, который собирался с ним воевать. Доброволец так похож на него - нетрудно уловить его любовь даже к незнакомым людям. Точно так же Мьюту не хотел расставаться с покемонами, с которыми подружился и к которым сильно привык. Они оба готовы отдать жизнь за близких. Одно лишь существенное различие отличало их: Мьюту ненавидел лишающих его друзей, а Такахаси не так плохо относился к своим врагам. Нацумэ не ненавидел Мьюту. Он думал и скорбел о тех, кого потерял.

- То есть можно оживить статуи? - Такахаси ошарашенно осел. Ноги подогнулись сами собой. Юноша невидящим взглядом смотрел на ряды застывших фигур.

Мьюту нахмурился. Пригнув голову, он немного осуждающе смотрел на Нацумэ. Покемон размышлял о том, стоит ли "пробуждать" людей и говорить Нацумэ о происходящем совсем неподалеку бое. Мьюту не отдавал приказа прекращать сражение.

- Да, я могу это сделать.

Доброволец вскочил. Нервничая, он спешным движением пригладил волосы, решительно посмотрев на Гина.

- Но зачем тебе они? Злые, черствые люди, - покачав головой, проговорил Гин. - Каждый из них - злой.

Такахаси помрачнел и подошел вплотную к тому, за кем "охотились" сотни людей, желающих спасти близких. Они жертвовали собой ради других. Они были готовы умереть ради новой жизни.

- Не тебе их судить, - едва сдерживая ярость, тихо, но уверенно, сказал Нацумэ.

Вздрогнув, Мьюту отпрянул. Такахаси уловил ненависть в его взгляде. Спрятав руки в карманы, Гин чуть приподнял голову. Он отошел чуть дальше, искоса посматривая на добровольца.

- И ты готов отдать за них жизнь?

- Да, - не задумываясь, кивнул юноша.

Гин опешил. Оправившись, он вновь вернул прежнее выражение лица и покачал головой. Мьюту отвел взгляд. Повернувшись спиной к Нацумэ, он медленно зашагал между рядов статуй. Теперь они его заинтересовали. Чем же все эти люди заслужили такую любовь?

Мьюту продолжил говорить, но Гин не мог произнести сказанное им. Пораженно застыв, он с сочувствием смотрел на Такахаси. Доброволец встревожился и несильно подался вперед, напряженно смотря на мальчика.

- Сразись со мной, - Гин на мгновение замолчал, силясь произнести следующую фразу. - В трех-четырех сотнях от подножия горы сражаются твои соплеменники, люди, с моими друзьями. Если ты победишь, их бой остановится и я оживлю все статуи. Если победа будет за мной, люди должны будут отпустить своих покемонов и уйти далеко-далеко от этого леса. И статуи останутся здесь, застыв навечно.

Нацумэ помрачнел. Мьюту совершенно не собирается сдаваться - что ему в голову взбрело? Неужели ученые могли создать такого бессердечного жестокого покемона? Если только, напротив, он слишком сильно дорожит друзьями. Однако не приобрел он одного: любви ко всем существам, а не только к покемонам. Люди далеко от него не ушли - почти у каждого есть так называемый враг, которого он ненавидит всем сердцем. Если бы только они перестали ненавидеть...

Гин расстроенно понурил голову. Мьюту хорошо относился к нему самому, но людей полюбить не смог. Он дружелюбен к детям и жесток к взрослым. В отчаянии мальчик крикнул "Мьюту не злой!", обращаясь к Нацумэ, и даже не заметил, что не произнес это вслух. Он хотел сказать об этом, но мог лишь попытаться мысленно обратиться к Такахаси, как обращался к покемонам. Услышал ли восклицание отчаявшегося ребенка доброволец?

- По рукам, - согласился юноша.

Такахаси отошел на три десятка шагов от места, где стоял. Дрожащими руками он взял вытащенный из рюкзака покеболл. Сейчас судьба сотен людей в его руках.

***

Дежурному запомнился удивленный возглас патрульного, возвещающий о приближении покемонов. Он до сих пор стучал в ушах, пока сам Лукас Флинн пытался собрать строй из паникующих новобранцев, только что приехавших из другого региона в лагерь. Молодые добровольцы мельтешили перед его глазами и вскоре не казались дежурному никем кроме как обычными незнакомыми людьми. Лукас старался поднять армию в боевую готовность, "старички", проведшие в лагере более двух недель, были спокойны, что очень удивляло дежурного. Флинн предполагал, что за эти быстро летящие дни они смирились с мыслью, что погибнут. Да, мысль депрессивная, но теперь большая часть новобранцев вела себя очень сдержанно.

Наконец Лукасу после небольшой дискуссии удалось усмирить новобранцев. Дежурный выпустил собственного Лукарио. Флинн заметил последнюю тенденцию на водный тип: примерно две трети покемонов добровольцев оказались именно такими. У "старичков" не прослеживалось никакой общей линии: множество боевых и земляных покемонов, немало травяных и иногда встречались электрические и летающие.

- От вашей стратегии и силы зависит ваша жизнь! Продумывайте ходы и старайтесь не упускать подходящих моментов! Думайте о близких и пропавших. Защитите их. Выложитесь на все сто! - стараясь подбодрить, выкрикнул Лукас.

На лицах некоторых добровольцев он заметил мужественные улыбки. Его слова подействовали как нельзя лучше. Новобранцы воспрянули духом и, один за другим, построились в более или менее ровную шеренгу. Они не дрались за то, кто будет стоять позади, под защитой первой линии фланга. Добровольцы, выпустив покемонов, напряженно вглядывались в горизонт, ожидая надвигающегося врага.

Лукас стоял во главе переднего фланга. Левым и правым заведовали офицеры из командирского состава - опытные тренеры лет сорока. Издалека Флинн изучающе смотрел на морду Лукарио. Тот был холоден и спокоен, готов ко всему. Покемон во что бы то ни стало защитит своего тренера, любой ценой. Лукарио чуть щурился, различая вдалеке колеблющийся от движения воздух. Очень медленно на горизонте вырисовывались силуэты покемонов всевозможных видов. Лукас старался не обращать внимания на быстро бьющееся сердце, отчетливо осознавая, что в этом бою фланги спасет лишь чудо. Он был уверен, что добровольцы будут отлично вести сражение, но численное превосходство... оно было слишком велико. Там, далеко-далеко, у кромки леса, толпилась настоящая армия из сотен покемонов. Но Флинн старался не падать духом. Нет ни одного врага, кого не могут победить люди, отстаивающие правое дело.

Лукарио напрягся и сделал шаг навстречу приближающейся армии. Мельком посмотрев на Лукаса и получив в ответ утвердительный кивок, он сосредоточился на атаке. На ауре сферы, которая откроет этот бой.

Голубая идеально круглая сфера угодила Пикачу точно в голову. Электрический покемон не успел ни увернуться, ни сообразить, что можно было бы отразить атаку. Мышонок, ударной волной откинутый назад, на пару Нидоранов, мгновенно вскочил на ноги и вновь устремился вперед, концентрируя разбушевавшуюся энергию на том, кто его атаковал. Нидораны быстро оправились и последовали за ним. Первым, с кем сразится Пикачу, будет Лукарио лидера, который стоял ближе всего к надвигающейся армии покемонов. Электрический отдаст все силы на то, чтобы победить его. Он был уверен, что если сделает это, сопротивление падет.

Дежурный и не заметил, как покемоны добровольцев приготовились к атаке; кто-то даже посылал дальние удары вроде шара теней или удара молнии. Флинн решительно смотрел на противника, с каждым мгновением становящегося ближе, и коротко отдавал приказы Лукарио. Весь фронт работал слаженно, как хорошо смазанная машина. Земляные покемоны ставили барьеры из разломов земли, тем самым задерживая врага. Движущиеся навстречу добровольцам покемоны с трудом успевали атаковать, именно поэтому стоило держать их на отдалении. Травяные старались опутать лозами или тонкими ветвями ноги или лапы соперников.

Стоявший рядом с Лукасом доброволец со своим Манектриком медленно двинулся вперед. Сейчас начиналась запасная операция, план "Б": сформированный из самых сильных покемонов отряд двигался вперед, в буквальном смысле идя на таран. Главное - разбить общую армию противников, а далее уже разъединившиеся на группки покемонов атакуют боковые (правый и левый) фланги. Флинн быстро среагировал на перемещение добровольца и подал знак оставшемуся рассеянному по рядам отряду знак следовать за их лидером. Дежурный должен был остаться при своем фланге, чтобы руководить его защитой и общими действиями.

Флинн, переглянувшись с Лукарио, немного уставшим от постоянных атак, продвинулся на несколько шагов вперед. Боевой покемон последовал за ним, создавая переливающуюся голубую сферу, которую незамедлительно отправил в морду Пикачу, чуть не налетевшего на Лукаса. Электрический отпрыгнул, тихо зарычал и, как кошка пригнувшись к земле, вновь начал приближаться. Лукарио, не вздрогнув, вновь ударил Аурой-сферой Пикачу, из-за чего последний отлетел метров на пять. Дежурный одобрительно кивнул и окинул взглядом все место битвы. Кажется, сражаться с покемонами не так уж сложно, но количество...

Лукас и не заметил, как электрическая молния и довольно яркие огоньки приближались к нему. Для обычного человека атаки покемона могут быть очень и очень опасны, поэтому Флинн чуть было не лишился доброй половины здоровья, а то, может даже, и жизни. Дежурный за смотрелся на левую половину поля боя, отдавая приказы к действиям. Две атаки, приближающиеся с пространства по правую руку Лукаса, достигли бы цели, если бы не одно обстоятельство: покемон, принявший удар на себя. Лукарио, поморщившись от боли, пронзившей тело, продолжил защищать своего тренера. Флинн, поняв, что случилось, благодарно кивнул.

Однако бою не суждено было длиться и часа.

***

- Мы победим. Я просто знаю это.

Инфернейп сжал кулаки, кивнув. Он знал, что Такахаси обращался не только к нему, но и к застывшим людям, которых он больше жизни хотел спасти. К Нарико. Даже к Гину, который еще не осознал, что где-то в глубине души хочет, чтобы люди выжили. Чтобы царил мир.

Огненный покемон, шагнув вперед, быстро поднял лапы и, не приложив много усилий, создал длинный язык пламени, охвативший ноги Мьюту. Психический, чуть опустив голову, исподлобья смотрел на соперника, словно не замечая огня, обжигающего его кожу. Покачав головой, он с легкостью рассеял по воздуху искорки - единственное, что осталось от погасшего пламени.

Юноша, заведя руки за спину, закрыл глаза, обдумывая ход. Время поджимало - не факт, что противник будет играть по правилам и дожидаться, когда Нацумэ отдаст приказ. Каждая секунда на счету, поэтому Такахаси поспешил озвучить атаку.

- Акробатика.

Использовать самую сильную атаку - Блиц-пламя - было бы глупо. Судя по всему, бой обещает быть долгим, и терять часть сил в их положении было бы по крайней мере неразумно. Огненная атака, кажется, вообще не навредила Мьюту - стоит максимально использовать физические атаки, так как так называемые ментальные атаки будут легко парированы оппонентом. Именно поэтому выбор пал на атаку летающего типа.

Покемон Нацумэ оттолкнулся от земли. Когти скользнули по камню, выбив несколько почти сразу угасших искр. Почти не соприкасаясь с площадкой, Инфернейп помчался вперед, словно окруженный "аурой" из едва заметных движущих воздух порывов ветра. Однако почти ударив Мьюту, он был отброшен назад, хотя сам с некоторым удовлетворением заметил, что все-таки принес урон противнику. Психический поморщился.

- Наказание!

Вот уж против этой атаки Мьюту не сможет сделать ровным счетом ничего.

Инфернейп взмахом лапы создал едва поблескивающие в темноте полукруги, которые, кружась, разрезали воздух и стремительно приближались к Мьюту. Противник добровольца сжал кулаки и попытался создать Психорезак. И ему это, к сожалению Такахаси и его покемона, удалось. Темно-фиолетовые "лезвия" легенды соединились со светлыми Инфернейпа и на секунду остановились, уведя друг друга в странный кружащийся танец. Вспышка. Нацумэ инстинктивно закрыл глаза, и первое, что он увидел, открыв их - светло-серебристые искорки, осыпавшиеся с тихим звоном на каменным пол. В полутьме они были похожи на упавшие с небосвода звезды.

Легенда скрестила руки на груди, чуть прищурившись. Мьюту с заметным презрением смотрел на противника, чувствуя, как в душе закипает ярость. Странно, но ему хотелось ее сдержать. Неужели психический подсознательно пытался проиграть? Что, он оказался не таким уж жестоким?

- Повтори!

Доброволец нервничал. Нервничал сильно. А как же не переживать, когда в твоих руках - жизни сотен людей?

Огненный покемон почти не чувствовал усталости. Он ощущал, как энергия разливается по всему телу, как легко ему исполнять сказанные приказы. Инфернейп вновь создал полукруги, которые на этот раз приобрели нежно-синий оттенок. Атака, отдаленно напоминающая Режущий лист, быстро пересекла расстояние до Мьюту. Легенда поспешил использовать Ауру-сферу, однако немного не успел: светлые "серпы" Инфернейпа разбили создаваемую им сферу на мгновенно осыпавшиеся блестки. Огненный покемон едва заметно кивнул.

Доброволец как никогда гордился Инфернейпом. Пожалуй, он не приписывал себе его успехи, скорее был искренне рад, что видел, как из довольно слабого, но проворного Чимчара покемон перерос в сильного крупного Инфернейпа. Юноша не сводил взгляда голубых глаз с силуэта Мьюту, отчасти скрытого тьмой пещеры.

- Блиц-пламя.

Была не была. Нацумэ решил рискнуть. Может быть, получится принести хорошенький урон Мьюту.

Поколебавшись, Инфернейп атаковал, а точнее, создал вокруг себя "огненную броню", защищающего от чего бы то ни было. Покемон оттолкнулся от земли, сделал кувырок и по земле, развивая высокую скорость, рванул вперед. Пламя не обжигало его шкуру, за счет него она лишь красиво переливалась. Подобно сверкающей алым светом молнии, Инфернейп чуть склонил голову за пару секунд до столкновения с Мьюту. Однако легенда словно вообще не заметила атаки. Психический с размаху послал в голову Инфернейпа Ауру-сферу, в то же время параллельно создав длинные линии Психоатаки и не менее жестоко атаковав и ими. Его действия были мягко говоря нечестными - во-первых, нападение исподтишка (ведь покемон Такахаси не видел атак), во-вторых, две атаки подряд. Но сейчас не до правил - как и предсказывал Нацумэ, легенда схитрила.

Зря он так рисковал.

- Колесо огня! - отдал приказ Нацумэ, нахмурившись.

Инфернейп держался молодцом, не смотря на количество сильных ударов, которые он принял на себя. Обезьяна, зорко следя за действиями противника, ринулась в атаку. Шерсть Инфернейпа воспламенилась, сначала засверкав яркими искорками. Он, оттолкнувшись от земли, собрался в клубок и ударил Мьюту. Психический покемон попытался защититься руками, и, к удивлению Нацумэ, не успел среагировать на атаку.

Мьюту же создал сильные волны, довольно сильно нанесшие ущерб Инфернейпу. Они имели серповидную форму, светились полупрозрачным белесым светом и обладали фиолетовой "каемкой", окружающей их. От двух из них, конечно, огненному покемону удалось увернуться, но большая часть все-таки попала в цель. Такахаси поморщился.

- Инфернейп, ты как? - в ответ покемон только кивнул головой, как бы подтверждая, что способен продолжать битву. - Вихрь пламени.

Нацумэ произнес атаку с тяжелым сердцем. По виду Инфернейпа было видно, что он находится на пределе своих возможностей и очень сильно устал, но сражался вопреки своему состоянию. С другой стороны, Мьюту чувствовал себя не лучше: судя по всему, это был его первый открытый бой - побег от людей посредством атак за бой не считается. Гин сидел на земле, закрыв глаза и стараясь успокоить колотящееся в груди сердце.

Инфернейп выпрямил спину, уже достаточно крепко стоя на ногах. Он, поведя плечом, создал огненный вихрь, охвативший Мьюту и сковавший его. Легенда поморщился, запрокинул голову и попытался избавиться от обжигающих "оков", используя очередную психическую атаку.

Огненный покемон, не выдержав, нервно посмотрел на Нацумэ, как бы спрашивая: "можно ли мне его остановить?"

Инфернейп, увидев, что Мьюту разрушил вихрь и теперь собирался вновь атаковать, бросился вправо, стараясь сделать все, чтобы атака не угодила в цель. Он усилием воли заставил себя бежать, прыгать, когда это было нужно. Несколько серповидных волн (суля по всему, Мьюту сильно воодушевился после удачной атаки) со свистом пролетели в каких-то десяти сантиметрах от головы Инфернейпа и, столкнувшись друг с другом, рассыпались в ничто. Мьюту, едва сдерживая ярость, сжал кулаки. Он чувствовал, как силы покидают его. И он вовсе не хотел этого.

Психоудар.

Сильная волна почти сбила с ног Нацумэ, но он, прикрывая лицо руками, еле-еле устоял. Как, собственно, и Инфернейп. Покемон, с трудом державшийся на ногах, не собирался сдаваться. Изрядно потрепанный, он немного шатался. Инфернейп, чуть сощурив глаза, обессиленно смотрел на Мьюту. Но он готов сражаться, не смотря ни на что. Такахаси почувствовал, что грядущая атака может быть последней для Инфернейпа, поэтому поспешил отдать приказ.

- Ближний бой.

Инфернейп сорвался с места, быстро набирая скорость. Отталкиваясь передними лапами, он легко преодолевал большие расстояния, переставая замечать боль. Даже если они проиграют, то он будет знать, что сделал все возможное, но самое главное - не предал тренера.

Огненный покемон с размаху ударил Мьюту в плечо. Психический пригнулся и гневно взвыл. Такахаси испуганно вздрогнул: неужели у противника хватит сил, чтобы окончательно добить Инфернейпа?

Однако Мьюту застыл, не двигаясь и склонив голову. Он тяжело дышал, смотря в одну точку. Психический зажмурился, поднимаясь на ноги. Он был разгневан, но в то же время и подавлен. Он почувствовал, что что-то сдавливает грудную клетку. Он пытался справиться и подавить противоборствующие эмоции. Он на мгновение перестал дышать, и, испуганно вздрогнув, вновь выдохнул.

- Ты победил.

В сердце каждого есть семена добра. И лишь от него самого зависит, станет свет в его душе деревом, несущим свои плоды, или мертвым ростком.

Юноша замер. Он спас их, спас невинных людей, спас Нарико и защитившего его от Пикачу добровольца, спас множество храбрых тренеров! Нацумэ благодарно посмотрел на Инфернейпа, который, кажется, готов был упасть на землю от усталости.

- За этим лесом сражаются люди и мои друзья. Не знаю, смог ли я их разнять, но тебе, скорее всего, хотелось бы их повидать. Я выполняют свои обещания. Уводи людей.

Нацумэ склонил голову набок, чувствуя, что начинает злиться. Стараясь прогнать это терзающее чувство, он задал один-единственный вопрос.

- Разве они не превратились в статуи от атак твоих друзей?

Мьюту отвел взгляд и покачал головой. Отчасти он был рад помочь Такахаси, отчасти - всем сердцем ненавидел себя за то, что так просто уступил.

- За пределами леса я не могу действовать, - нехотя сообщил Мьюту через переводчика.

Юноша улыбнулся, радуясь подобной информации. Доброволец, переглянувшись с Инфернейпом, слегка поклонился.

- Спасибо, - поблагодарив, Нацумэ про себя добавил: "Ты действительно не злой." Мьюту подпустил к себе Гина, да даже и самого Такахаси, который просто так бы не дошел до горы. Мьюту был недоверчив, но готов был измениться. Он не так уж сильно ненавидит людей, как говорит об этом.

А где-то вдалеке Такахаси искала стройная девушка с каштановыми волосами и зелеными глазами. Она пыталась лавировать между толп ничего не понимающих людей и была уверена, что Нацумэ совсем рядом, просто она его не видит. Иначе кто бы отдал ей веточку дикой мяты? Нарико, прижимая к груди сумку с лекарствами, не могла вырваться из круга окружающих ее незнакомцев. Она позвала его - сначала тихо, а потом все громче и громче в надежде, что он услышит и найдет ее. Девушка чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она, чуть не плача, вновь выкрикнула его имя, но теперь, хоть и не так громко, но пронзительно.

Нацумэ отчетливо услышал ее голос. Она звала его, похоже, уже довольно долго, но ее выкрики тонули в ропоте оживших людей. Такахаси сорвался с места, забыв о Мьюту, проводящего его самого взглядом. Доброволец пробивался вперед, расталкивая людей. Он точно не знал, где именно она находится, но некое седьмое чувство подсказывало ему путь. Нацумэ, увидев до боли знакомую фигуру, вздрогнул и остановился. Что-то заставило Нарико поднять голову и оглядеться. Встретившись взглядом с застывшим добровольцам, она поняла, что не в силах даже улыбнуться. Все вокруг перестало существовать. Она смотрела на него, живого и невредимого.

Никто из них не мог сказать ни слова. Девушка вновь почувствовала слезы на щеках, но на этот раз - слезы счастья, а не утраты. Нарико подалась порыву обнять юношу. Нацумэ улыбнулся.

- Как я рад тебя видеть, - доброволец зажмурился.

Нарико тихо всхлипнула. Такахаси осторожно погладил девушку по голове, пытаясь успокоить. Девушка не могла прекратить плакать, вцепившись руками в грубоватую ткань жилета юноши и уткнувшись лицом в его плечо.

- Ну-ну, пойдем. Нам надо отвести людей в лагерь.

***

Флинн просто не смог собрать силы, чтобы открыть глаза. Сильно болела нога, но дежурный чувствовал себя словно под водой - почти не чувствуя своего тела. Лукас помнил, как появившаяся из ниоткуда ударная волна опрокинула его на спину. Обессилев, он пытался понять, что тогда произошло. И вообще, куда делся тот доброволец, Нацумэ Такахаси? Неужели и он тоже сгинул в неизвестность?

Дежурный слышал только биение сердца. Тихое, ритмичное, непрекращающееся. Слух словно покинул его - он совершенно не мог различить ни шума ветра, ни пения птиц, ровным счетом ни-че-го. А пели ли птицы, когда его фланг ринулся в бой? Он видел Лукарио и стоящих рядом Флареона и Ивизавра, видел, как они сражались до потери пульса. Нехорошее предчувствие закралось в душу Флинна. Может ли он видеть? Выжил ли кто-нибудь? А его Лукарио?

Надо использовать последние крупицы сил. Лукас открыл глаза, и сердце ушло в пятки. Черная мгла стеной закрывала все пространство, он ровным счетом ничего не видел. Дежурный зажмурился от внезапно появившегося света, от неожиданного отдаленного разговора, доносившегося до его слуха. Флинн не мог встать на ноги, но он мог открыть глаза и смотреть на небо, на облака, на солнце. Никогда его ничто так не радовало, как этот обычный пейзаж. «Жив!» - пронеслось в его сознании. Одно простое слово вновь пробудило в нем дух, веру и радость. Лукас почувствовал, как слезы покатились по щекам, оставляя влажный след.

В приподнятом настроении Лукас резко привстал, опираясь руками о землю. Утерев слезы, он огляделся. Поблизости никого не было, что сильно озадачило дежурного. Еще несколько часов назад десятки и даже сотни добровольцев стояли бок о бок с ним. Лишь вдалеке, у края леса, он разобрал фигуры людей. Зрение еще не восстановилось окончательно, так что понять, кем они были, Флинн не мог. «Лукарио!» Юноша краем глаза заметил лежащий рядом покеболл и поспешно поднял его с земли. Подбросив его в воздух, он напряженно выжидал, когда проявится очертания покемона. Знакомый серебристый силуэт слегка поблескивал в свете начинающегося рассвета. Перед дежурный стоял тот самый Лукарио, который не раз спас его в бою. Лукас широко улыбнулся и поднялся на ноги, слегка покачиваясь. Немного кружилась голова, но юноша не обращал на это внимание. Теперь его волновали лишь только судьбы сражавшихся с ним.

Флинн, шаг за шагом, неуверенно и нестойко, преодолевал расстояние до незнакомых фигур людей. Лукарио следовал за ним, стараясь поддерживать, когда дежурный оступался. Любопытство, смешанное с тревожностью, характеризовало его состояние. Лукас довольно быстро приблизился к людям. Он с удивлением узнал их - его помощник, главнокомандующий, девушка-доктор и ее жених, недавно присоединившаяся к ним медсестра с необычным именем Судзуки Нарико, руководитель левого фланга Харви Бёрд, несколько патрульных, чьих имен он не запомнил, и, наконец, Нацумэ Такахаси, разведчик и по совместительству патрульный-новобранец. Флинн остолбенел и всерьез подумывал о том, что все происходящее - просто сон. Однако стоящие перед ним были такими реальными, привычными. Дежурный слишком сильно хотел, чтобы они был живы и здоровы, так что с легкостью верил в это.

- Флинн! Рад тебя видеть, парень! - главнокомандующий, бывалый вояка, похлопал замершего дежурного по плечу.

Лукас растерянно кивнул. Нацумэ широко улыбнулся, радуясь видеть знакомого дежурного. Такахаси хорошо относился к каждому, и каждая без исключения жизнь была ему важна. Флинну приходилось отправлять новобранцев на "смертельную" службу, но он старался сделать все, чтобы добровольцам доставалась самая подходящая работа.

- Знаешь ли, Нацумэ спас нас всех, - улыбнулся Харви Бёрд.

- Вовсе нет, - возразил Такахаси. - Вы сами боролись за свою жизнь, я был всего лишь добровольцем, не участвующим в главном бое. И вы победили в этом сражении, показав настоящую силу духа. Вы герои.

- Но что же случилось, почему прекратился бой? - недоуменно спросил дежурный.

- Скорее всего, просто очень мощный Психоудар, - о том, о чем говорил Такахаси, было известно ему одному и Гину, который ушел в город...[продолжение в комментариях]<