Юноша смотрел на незнакомых людей, толпящихся за стеклом в нескольких метрах над землей. Они находились в здании, о чем-то болтали или улыбались, некоторые же, напротив, были невеселы. Находящийся на твердой земле - молодой парень двадцати лет - стоял в одиночестве, держа в одной руке бумажный стакан яркой расцветки, доверху наполненный горячим шоколадом. Юноша был одет в обычную куртку, классические брюки темно-синего оттенка, кеды. На шею повязан красный вязаный шарф. Светлые волосы парня были растрепаны уже не слишком морозным весенним ветерком.

  - Волнуешься? - хриплый голос, принадлежащий немолодому мужчине, заставил юношу вздрогнуть. - Это ничего. Пойдем.

  Парень слегка улыбнулся и отхлебнул теплого напитка из стакана, издалека разглядывая говорившего. Пожилой мужчина, одетый в шерстяное пальто классически строгого покроя, медленно приближался к трапу. Любое передвижение давалось ему с трудом - ноги заметно подгибались на каждом шагу, он тяжело дышал, покашливая.

  Юноша отдал честь подошедшему, все еще держа в руке стакан горячего шоколада.

  - Опять этот прохлаждается, - хмуро окинув юношу презрительным взглядом, спутник пожилого мужчины закатил глаза.

  Второй из них был более молодым, нежели первый, но старше, чем парень. В темноте надвигающейся ночи слегка поблескивали золотые крылья, прикрепленные к околышу фуражки черного цвета. Мужчина не остановился рядом с юношей, в отличие спутника, направляясь к трапу. Чтобы быстрее взобраться на борт самолета, он цеплялся за перила, с легкостью поднимаясь на несколько ступенек сразу.

  - Мне... мне нужно забрать племянника. Он полетит этим рейсом, сэр.

  Строгое выражение лица пожилого мужчины несколько смягчилось. Кивнув, он неопределенно махнул рукой, указывая в сторону самолета.

  - Хорошо, Картер. Я проверю исправность самолета.

  Юноша, дождавшись, когда мужчина отвернется и отойдет, зашагал по направлению стеклянных дверей, ведущих в здание аэропорта. По пути допив горячий шоколад, Картер бросил стакан в урну. Размашисто шагая, он направлялся к эскалатору, параллельно доставая бейдж на шнурке из кармана куртки. Одев его на шею, он принял сосредоточенный вид и кивнул одному из охранников, хотевшему остановить его.

  Сойдя с последней ступени эскалатора, Картер огляделся. Не находя фигур сестры и племянника, юноша нахмурился. Задумавшись о том, где они могут быть, он остановился.

  Несильный толчок в спину заставил парня очнуться. Обернувшись, Картер увидел перед собой до боли знакомое лицо молодой женщины. Она улыбалась, держа за руку вертлявого паренька пяти-шести лет.

  - Привет, - кивнула сестра, снимая с плеча рюкзак.

  Мальчик, держа в руках Сваблу, хитро посмотрел на Картера. Безучастно проследив за передачей рюкзака из рук в руки, он зевнул и осторожно погладил пушистую птицу-облако. Его мать с улыбкой смотрела на него, но настороженный взгляд ее брата, не смевшего сказать о скором отправлении самолета, отвлек ее. Племянник юноши имел отдаленное сходство с ним: острые скулы, светлые, пусть и отличающиеся рыжим цветом, волосы, узкие губы. В общем-то, таковые черты были и у его матери.

  - Вот документы, - она вытащила из рюкзака пачку бумаг. - Все улажено, вас пропустят вдвоем. Там доверенность, паспорт и билет. Пообещай мне, что все будет хорошо.

  Картер кивнул. Взяв документы в одну руку, он закинул лямку рюкзака на плечо.

  - Довезу без всяких проблем, не переживай. Джейн, разве я когда-нибудь тебя подводил?

  В воздухе повисла неловкая пауза. Судя по встревоженности во взгляде Джейн, Картер однажды уже подводил.

  - Ладно, неудачная фраза, - юноша попытался улыбнуться. - В общем, обещаю.

  Джейн горестно вздохнула и потрепала мальчика по голове. Вновь нерешительно взглянув на брата, она еле заметно кивнула.

  - Я надеюсь на тебя. Не скучай, Оливер, - Джейн улыбнулась мальчику и отступила на шаг. - До свиданья, мальчики! Хорошего полета!

Картер и Оливер помахали на прощание. Дождавшись, когда Джей скроется из виду, юноша повел племянника регистрироваться на рейс.

  Регистратор кивнул и рукой указал на дверь. Картер и Оливер, уносимые потоком людей прямиком к самолету, с трудом не упали, споткнувшись или просто столкнувшись с кем-нибудь. Теснившие со всех сторон пассажиры не замечали никого на своем пути, машинально останавливаясь, если останавливался идущий впереди. Оказавшимся в центре толпы ничего не оставалось, кроме как "плыть по течению". Картер чувствовал себя довольно неуютно, редко путешествуя среди авиапассажиров. Он старался не упускать из виду племянника, который в любой момент мог оказаться в "хвосте" толпы или еще где-нибудь. Вновь найти его не будет представляться возможным.

  Оказавшись рядом с трапом, юноша немного успокоился. Мельком посмотрев на плетущегося рядом Оливера, он поднялся на первую ступеньку. Пассажиры, к счастью, чуть сбавили темп, выстраиваясь в длинную очередь к самолету. Люди медленно поднимались, толкаясь и пихаясь. Те, кому дорог был багаж, прижимали ручную кладь к себе, стараясь не потерять где-нибудь драгоценные вещи. Стюардессы при входе в салон привычно здоровались и кивали, иногда провожая заблудившихся пассажиров до их мест. Картер и Оливер протиснулись к следующему отделению салона. Сваблу, которой до жути не нравилось их передвижение, предпочитала молчать и с легким недовольством смотреть на происходящее. Юноша сверился с билетом и попытался найти ряд Оливера, что было не так-то просто при таком скоплении народу. Многие предпочитали лететь в середине пассажирского отсека, поэтому отдел салона племянника оказался полупустым. Схлынувшая к более дальним местам толпа дала возможность вздохнуть с облегчением и спокойно поискать место Оливера. Картер, приметив заветный пятый ряд, увлек за собой мальчика. Вручив ему билет, юноша коротко попрощался и поспешил обратно, к первому входу в салон. Картер приблизился к кабине пилотов.

  Оливер плюхнулся в кресло, с удовольствием отметив, что сидит около окна. Погладив Сваблу, он ненароком заметил хмурый и даже злой взгляд сидящего через ряд от него мужчины. Поежившись, мальчик прильнул к иллюминатору, хотя прекрасно понимал, что первые двадцать минут ничего интересного за стеклом происходить не будет. Как прочем, и на протяжении всего полета. Облака, верхушки деревьев, небольшие пятна полей и пляжей. Ну и океан, разумеется.

  Злящийся на мальчика незнакомец демонстративно отвернулся, словно не замечая никого вокруг, и открыл газету. Внимательно изучая строчки новостей, он кашлянул. Оливер пожал плечами.

Картер, тем временем, осторожно заглянул в пилотскую кабину. Увидев сопровождающего того самого пожилого мужчины, он вздохнул и шагнул за порог. Джек, - так звали его, - мельком обернулся.

 - Доброе утро, - Картер попытался выглядеть дружелюбно, хотя прекрасно понимал, что его коллега этого не оценит. Второй пилот по какой-то причине ненавидел его, так что все дружелюбие юноши было бесполезным.

 Джек нахмурился, сосредоточенно оглядывая панель управления.

 - Утро добрым не бывает, - отозвался напарник.

 Вошедший в кабину мистер Браун - пилот, заместивший Картера при проверке двигателей и отсеков самолета, - слегка улыбнулся и кивнул капитану. Юноша одел фуражку, повесив куртку на крючок, вделанный в стенку. Мистер Браун лучше всех разбирался в самолете и частенько заменял пилотов.

 - Все в порядке.

 Картер благодарно улыбнулся. Мельком посмотрев на напарника, он вновь повернулся к мистеру Брауну.

- Это радует. Спасибо, что помогли.

 Мужчина пожал плечами, собираясь уходить. Взлет начнется через каких-то десять минут, "провожающим" стоит покинуть самолет.

- Не за что. Удачного полета!

 Мистер Браун вышел, плотно затворив за собой дверь. Картер сел в кресло, оценивающе оглядывая панель управления. Столько раз он ее видел, но сейчас все гораздо важнее. Первый самостоятельный полет.

 Джек теребил рукав с тремя золотыми полосами нашивки, заранее включив связь с диспетчером. Картер одел наушники и поправил микрофон. Дождавшись разрешения на взлет, юноша переключился на канал связи с пассажирами. Он их не слышал - неплохой прием для сохранения нормальной обстановки. Ропот людей мог сбить с уверенного настроения.

- Командир корабля и экипаж приветствуют вас на борту нашего самолета, выполняющего рейс Анова - Синно. Время в пути - два часа тридцать минут. Просьба во время взлета и снижения выключить мобильные телефоны. Желаем вам приятного полета, - отрапортовав, Картер переключился обратно на диспетчера.

 Оливер слегка улыбнулся, услышав знакомый голос пилота, хоть и слегка искаженный. Умиротворенно оглядев салон, он вновь наткнулся взглядом на странного мужчину. Тот чихнул.

- У меня аллергия на перья! Мальчик, немедленно спрячь ее в болл! - гаркнул мужчина, недовольно потирая нос.

 Мальчик остолбенел. Такое даже он сам не мог придумать. Он видел первого в своей жизни аллергика на покемонов. Оливер соображал, что можно ответить. При себе покеболла у него не было, но этого говорить незнакомцу нельзя.

- Вы хотели сказать на пух?

 Мужчина затих, обдумывая поправку Оливера. Конфликтом заинтересовались многие любопытные пассажиры.

- Может и на пух. Какая разница?

 Мальчик покачал головой, прижимая к себе насторожившуюся Сваблу.

- Вы уж определитесь.

 Незнакомец погрозил кулаком мальчику и отвернулся. Всего одна простая фраза сбила ход его мыслей "аллергика".

 Оливер торжествующе погладил птицу, посмотрев на иллюминатор. Серый асфальт чуть двинулся. Взлет начался.

 Мальчик спешно пристегнулся, не отрывая взгляда. Самолет повернул влево, огибая полукруг. Оливер успел заметить фигуру здания аэропорта. Она промелькнула на мгновение и исчезла, показавшись в окнах других пассажиров. За стеклом зарябили высокие деревья с темно-зеленой хвоей. Самолет перестроился на взлетную полосу и начал набирать скорость. Шасси оторвались от асфальта.

  Облака, несущиеся навстречу самолету, разбивались о лобовое стекло и мгновенно исчезали, уносимые встречным потоком ветра. Белые и невероятно легкие, они постепенно темнели и сгущались, лишая пилотов возможности видеть небо. Мерный гул ветра усиливался, становясь все громче и начиная привлекать внимание пассажиров. Некоторые из них начали беспокойно поглядывать на окна, за стеклами которых тучи мрачнели и становились более плотными. Немногочисленные покемоны, находящиеся в салоне самолета, занервничали. Глэймяу, сидевшая на коленях у пожилой дамы, тихо завыла, утыкаясь носом в лапки.

  Оливер, сидевший возле окна, машинально гладил Сваблу по голову, испуганно смотря на мелькающие дождевые облака. Птица мирно дремала, изредка вздрагивая. Мужчина, еще недавно устроивший истерику по поводу Сваблу, сидел нахмурившись, смотря в экран своего компьютера.

  Крупные прозрачные капли застучали по окнам самолета, беззвучно разбиваясь о стекло. Оливер с тоской посмотрел на иллюминатор, покрывшийся дорожками воды, соединяющимися, исчезающими и появляющимися. Сваблу приоткрыла глаза, сонно смотря на кресло перед собой невидящими глазами. Моргнув, птица встрепенулась и внимательно взглянула на мальчика. Оливер был печален, чувствуя надвигающуюся беду.

  Капли дождя застывали мелкими прозрачными камнями на стекле пилотской кабины. Ливень медленно разрастался, бушуя в небе на высоте птичьего полета. Самолет набирал высоту. Вода ручейками стекала в разные стороны, срываясь со стекла в тьму ночи. Поблескивая в слабом свете небольших фонариках на крыльях самолета, капли казались небольшими драгоценными камнями и смутно напоминали хрустальные слезы.

  Картер, сидя в кресле пилота, смотрел вперед. Панель управления освещалась яркой лампочкой, приделанной к потолку и закрытой белым стеклом. Ровный гул заглушал голоса пассажиров.

 Джек, сидящий за Картером, хмуро поглядывал на старшего пилота, взявшего на себя управление. Диспетчер слегка заторможено докладывал о нужном направлении. Картер вслушивался в его не слишком разборчивую речь, в то время как напарник пассивно наблюдал за пейзажем.

 Самолет сильно тряхнуло, в иллюминаторах по правому борту мелькнула вспышка молнии. Два пилота, всматривающиеся в темноту ночи, инстинктивно зажмурились. Картер мгновенно открыл глаза, окинув взглядом панель управления.

  Экран навигационной системы потух. Диспетчера оборвали на полуслове. Старший пилот встревоженно покосился на широкий нагретый экран, искренне надеясь, что работа возобновится. Но привычного тихого звона, издаваемого навигатором, он уловить не мог.

 К счастью, сам самолет был в полном порядке. Ни отказа двигателей, ни проблем с управлением - исключительно потеря курса. Отсутствие дефектов поможет в будущем, если оно, конечно, будет. Лететь наугад - не самая хорошая мысль.

- Очень, очень плохо, - процедил сквозь зубы напарник.

 Попытка восстановить связь ни к чему не привела. Джек нервно огляделся. Привычные разноцветные огоньки панели, все те же летящие в лобовое стекло капли дождя. Потеря связи прошла для окружающего мира безболезненно, хотя и для пилотов эта проблема была катастрофичной.

- Почему бы не подняться над облаками? - Картер мельком посмотрел на Джека.

- Какой смысл? Если в самолет ударит молния, ливень покажется нам ерундой по сравнению с проблемами, которые появятся. Как, собственно, и потеря связи... - пилот осекся.

 Приглушенный гул слегка успокаивал. Несколько минут оба пилота хранили молчание, пытаясь наладить связь или придумать что-то более изобретательное. Полет продолжался примерно час, но он был полон не самых приятных эмоций. Капитан решил не рисковать, не сообщив пассажирам о бедственном положении. Начнется паника, и это ни к чему не приведет. Пилоты, конечно, имеют стальные нервы, но крики или плач может сломить уверенность в себе у любого.

 Картер сидел, вцепившись в штурвал. После небольшой дискуссии с на парником было решено вывести самолет на ручное управление - теперь автоматический полет был опасен. Они сбились с курса. Навигация больше не ориентировала систему самолета, а значит, выгоды от автоматического управления не было.

 Неприятное покалывание в затекших руках напоминало, что сейчас нельзя допускать ошибок. Юноша попытался размять закоченевшие от холода ладони, но это ни к чему не привело. Морозный воздух плотской кабины неприятно обжигал легкие. И без того мрачные облака сгущались, чаще были видны вспышки молний.

 Топлива пока хватало, но запасы были невелики. Картер мельком посмотрел на лобовое стекло, да так и застыл.

  Он видел вполне различимый силуэт девушки. Белоснежные локоны обрамляли узкое лицо. Задумчивый взгляд следил за движениями пилота. Нездоровая худоба и общая слабость совершенно не соответствовали ее глазами со светящейся в них спокойной радостью. Вся ее фигура казалась полупрозрачной на фоне зажегшихся звезд. Картер, смотревший на девушку, не замечал ничего вокруг: ни злящегося на панель управления напарника, ни непрекращающегося ливня, ни громкого и угнетающего шума двигателей. Окружающий мир потерял всякий смысл. Девушка жестом поманила пилота, слегка улыбнувшись. Картер не двинулся с места, не отрывая взгляда от видения. Или, быть может, не видения?

  Юноша сел в кресло пилота и вцепился в штурвал. Нет, идей, как спасать положение, у него не было. Внутреннее чутье подсказало ему вновь попытаться выправить самолет.

  И оно не ошиблось.

  Легкое прикосновение к рукам заставило его вздрогнуть. Осторожный, но решительный толчок заставил Картера потянуть штурвал на себя. Самолет изменил траекторию движения, почти незаметно устремив нос выше, чем раньше. Вновь уверенное движение, вновь редактирование направления. Самолет выровнялся, крылья опять были на одном уровне.

  Джек, внимательно смотрящий на Карт