Стивен, как и положено, выбравшему для себя непростой путь тренера покемонов, путешествовал по Юнове. Набирался опыта, дрался за значки, занимался ловлей. Он уже получил пять значков, и каждую ночь грезил Лигой. А в глубине души уже считал, что титул Чемпиона практически у него в кармане. Что ещё можно про него сказать? Стивен относился к напарникам весьма строго, считая, что вольности в поведении и на тренеровках непростительны, а дружба и все остальное - чушь несусветная. К своему делу он подходит со всем пылом и старанием, но нередко перегибал палку и влипал в проблемы. А ещё был свято убеждён, что тот, кто не мечтает о Кубке Лиги и не тренер вовсе, а какое-то недоразумение с покеболлами в качестве балласта. Отчасти потому, что до сих пор ему не попадался сильный и по-настоящему опытный противник.

И вот дорога завела его не куда-нибудь, а в пещеры Чарджстоун - огромный ансамбль из гротов и тоннелей, под которым были расположены мощнейшие пласты какой-то породы, заряженной электричеством. Отчего здесь происходили всякие удивительные вещи. Самое место для того, чтобы натренеровать малочувствительных к току экскадрилла и крокорока - иного и пожелать труднее. Стив слышал о том, что в комплексе существует несколько входов и решил попытать удачи, воспользовавшись самым малоиспользуемым. Таблички, предупреждавшие об опасности, он бодро проигнорировал, решив про себя, что чем выше опасность, тем достойнее противники. А так же, Стив мимоходом подумал, что неплохо было бы найти в таком месте пару-тройку осколков грозового камня или ещё какую другую редкость, на которую никто не мог наложить руки. Покедекс и аппаратура связи, конечно, были защищены от помех, но все же Стивен выключил оборудование прежде чем войти внутрь. Предварительно, конечно же, выпустив земляных и сервайна наружу.

- Освещение, пожалуйста. "Вспышка"! - скомандавал он. Покемон в ответ послушно замерцал всей поверхностью чешуи, создавая мягкий, но сильный свет. Изнутри чарджстоуновские пещеры выглядели как-то жутковато - проскакивавшие искры статики, парящие куски железной руды, постоянная примесь озона в воздухе - брррр!!!

" И как только покемоны умудряются жить в таких условиях?" - задал он себе вопрос, стараясь обойти как можно аккуратнее огромный ёжик кристаллов, растущий на стене. Мало того, что полупрозрачные камни сросшиеся в друзу были остры как пики - между ними основали быстрые змейки электрозарядов, а получить бесплатный сеанс гальванизации Стиву ну совершенно не хотелось.

И вот в неверном и прерывающемся свете миниатюрных молний, он увидел первого местного обитателя - странное маленькое создание жёлтого цвета. Четыре глаза на его голове мерцали словно драгоценные камешки. Сам покемон пока не проявлял враждебности и только с огромным любопытством глазел на сурово выглядевших крокорока и экскадрилла. Стив припомнил название этого существа. Джолтик. Насекомое и электрический тип одновременно - весьма забавное сочетание. "Забавное, но вряд ли полезное. Даже на роль противника не подходит." - подумал паренек, пренебрежительно отметив, что эта крошка легко может уместиться на ладони. Покемоны повернулись к тренеру, ожидая распоряжений насчёт прицепившегося к сталактиту джолтика.

- Не обращайте внимания. Идем, поищем кого-нибудь побольше калибром, - усмехнулся он.

Паучок внезапно очень шустро прыгнул на тропку и разразился серией писков, словно пытаясь предупредить о чем-то, но крокорок в ответ страшно лязгнул челюстями, да так, что джолтик с перепугу отлетел куда-то в сторону. Тренер не особо обращал внимания на его дурные наклонности, и это, признаться, вполне устраивало пустынного ящера, сородичи которого обычно куда менее агрессивны.

Сказано - сделано. Через пол-часа блужданий команда достаточно сильно зашла вглубь Чарджстоуна. К восторгу Стива, в одном из гротов обнаружилась целая колония клинков и клэнгов. Покемоны-шестерни всего лишь сердито загудели, надеясь просто припугнуть незванного гостя, но тщетно. И парень и его воспитанники были настроены исключительно на бой. Как бы ни была крепка металлическая броня, но жители пещеры падали без сил один за другим, будучи не в силах ответить на сильные земляные атаки. Даже возможность этих стальных покемонов взаимно усиливать друг друга, мало чем им помогла в этот раз. Стив ушёл оттуда, гордо отметив, что победа далась не так уж и тяжело. Но дальше начались проблемы. Чем больше команда углублялась под землю, тем яснее Стив ощущал неладное. Началось двоение в глазах и завтрак сам запросился наружу. Было ещё что-то, что он не мог внятно ощутить. И это раздражало - Стив вообще очень не любил все, что нельзя описать по-нормальному, а над словами "шестое чувство" готов был смеяться в любое время дня и ночи. Однако, кончилось все тем, что что неожиданно для себя парень заметил: почему-то свет сервайна слишком уж потускнел, но ничего не успел скомандовать. Чернота в глазах стала очень густой, почти вещественной. Стив незаметно для себя отключился...

... Его разбудила музыка. Кто-то негромко пел, под аккомпанимент щелчков и поскрипываний, говоривших о том, что собиралось нечто механическое:

Что ищешь, ты, ветер в просторах небесных?

Куда ты спешишь от пределов земных?

Что знаешь, ты, ветер, об огненных песнях,

Танцующих молний, скользя среди них?

Что видишь ты, ветер, летя над волнами?

О чем ты поешь, поднимая их ввысь?

Что думаешь, ветер, паря над горами?

Свистя в серых скалах, ко мне прикоснись!

Ты грозы рождаешь, ты волны вздымаешь,

Скалу разрушаешь - таков твой закон.

Извечно развиться невидимой птицей,

Пронзая границы миров и времён! (1)

Парень открыл глаза и сел. Он лежал на чьем-то спальном мешке, укрытый плотным одеялом - все же под землёй было весьма прохладно.

- Ну что, пришёл в себя? Вот и отлично, заодно растолкуешь мне пару деталей, шкет, - певец, сидевший за низким верстаком, был занят тем, что возился во внутренностях какого-то странного механизма. Собственно, металла, разных странных проводов и запчастей здесь было хоть отбавляй. Небольшую пещеру в которой располагалось все это добро освещала - Стив не поверил своим глазам - мощная лампа, внутри которой роем бешеных светлячков носились ярко-оранжевые электрические искры.

Хозяин этого места отвлекся от работы и подошёл ближе. Он был одет в странный защитный костюм, из многочисленных карманов которого выглядывали различные детали и инструменты. На его лице были круглые очки-гогглы, на шее - причудливая маска с респиратором. Голова незнакомца была гладко выбрита, если не считать риджбека, глядя на который все вирбанкские панки задохнулись бы от зависти. Гребень волос на затылке переходил в длинный хвост, заплетенный косицей, в которой позвякивали какие-то металлические украшения.

- Это каких же? Ты кто вообще такой? Панк?- набычился Стив. Вид незнакомца ему совершенно не понравился. Как бы этот тип не оказался агентом "Плазмы" или "Ракеты" - уж больно рожа подходит.

- Ага. Самый натуральный тесла-панк, - хохотнул тот, - А таких, что мне очень интересно, какого транзистора ты попреся на нижние уровни Чарджстоуна?

- А что не так? Это ведь не твоя собственность!

- Не моя, - неожиданно мирно согласился тот и добавил, - Но электромагнитным полям тоже, знаешь ли, все равно, кому мозги канифолить. Они одинаково воздействуют на всех, кто спустится слишком близко к заряженным пластам. Есть на втором уровне такие пакостные местечки, после посещения которых начинаются галлюцинации, видения, рвота, тошнота, потеря сознания. Как у тебя, например. Ещё хорошо, что ты на третий ярус не попал - вот там настоящая шизотень творится. Надышаться озоном до потери сопротивления там проще чем сказать "ой". А от одной тамошней пещеры можно было бы большой город освещать в течение месяца. Конденсатор когда-нибудь видел? Теперь представь, что потолок и пол третьего яруса - это две заряженные обкладки и им не хватает только какого-нибудь глупого пустяка, чтобы разрядиться. Вроде тебя, ага. А в них, кстати, могут быть сотни тысячи вольт - и зекрому придётся несладко, окажись он на самой глубине. А про "чёрные молнии" я вообще молчу. Паскудные штуки, куда хуже обычных шаровых.

- А? - паренек от удивления раскрыл рот, подумав: "Надеюсь, что он сейчас не сам с собой разговаривал."

- Ладно, перевожу на человеческий: чувствуешь, что запах озона стал сильнее? Чувствуешь, как волосы сами собой встают дыбом? Делай ноги и живо сваливай, иначе прожаришься до костей. Сечешь? - просветил тот.

- Э-э, секу.

- Отлично, а теперь вернёмся к прозе жизни. Кто устроил погром в колонии клинков, а? И не прикидывайся проводом - земля в том гроте перекопана. Что-что, а следы когтей экскадрилла я ни с чем не спутаю. Кстати, поблагодари свою шайку. В одиночку я бы тебя так далеко не протащил бы, - он показал рукой в сторону тихо сидевших в дальнем углу эскадрилла, крокорока и сервайна.

- А если и я, то что? Посещать это место не запрещено ни одним законом! И сражаться с покемонами тоже! - огрызнулся Стив. Пусть он и чувствовал, что поступил неправильно, но отступать перед каким-то электрическим фриком ему тоже не хотелось.

Тот окончательно вышел из себя:

- А то, что все нормальные тренеры заходят с другого конца, где намного безопаснее, сечешь? Чарджстоун огромен - в нем есть как абсолютно безобидные зоны, так и и места, в которые даже райко по своей воле не пойдет - испугается. Что, экстрима захотелось, да? Что мне до клинков? Тебе самому-то было бы приятно, если бы к тебе домой ворвались какие-нибудь уроды и начали громить все подряд?

- И какое тебе дело до этих покемонов? Они же дикие, а значит ничьи!

- А такое, что все покемоны, которые живут здесь - мои друзья, а с моими друзьями шутить опасно - можно под молнию попасть. Сечешь? Дикие или нет - для меня это вторично, - панк, кажется, только не искрился от раздражения, - Короче, пошли-ка наверх. Мы все должны отвечать за свои слова и поступки. И ты тоже должен ответить. Точнее, ты и твои покемоны.

- Драться хочешь, что ли? Да я готов хоть здесь! - Отлично, он ещё и про какую-то дружбу с покемонами говорит!

- Нет, будем драться на земле. Не хочу пользоваться преимуществами Чарджстоуна. Один на один - твой сильнейший против моего.

Обратная дорога получилась заметно короче. Что и неудивительно - странный провожатый Стива знал тоннели как свои пять пальцев. Когда они вышли на свет, оказалось, что наступал вечер - небо окрасилось в янтарно-оранжевый цвет. Для боя выбрали свободную от растительности обширную каменистую площадку, неподалёку от входа.

- Ну, ничего сказать не хочешь? - спросил панк, который на свету оказался намного симпатичнее и моложе, чем во мраке Чарджстоуна.

- Не дождешься! Экскадрилл, драться будешь ты!

Крот угрюмо кивнул в ответ и вышел вперед, лязгнув металлизированными когтями. Сервайн и крокорок равнодушно проводили его глазами - тренер очень редко выпускал их всех вместе и дружественных связей между ними никогда не было.

На плече панка, тем временем, что-то завозилось. Стив с удивлением посмотрел на распушившегося джолтика, устроившегося на плече у тренера.

- Эй, ты совсем идиот? Мой эскадрилл раздавит эту козявку и даже не заметит.

- Никогда не обижай маленьких покемонов. Кто знает, а вдруг перед тобой детеныш пайроара? - загадочно ответил тот, выпуская из покеболла своего напарника. Противником экскадрилла был громадный, метр с лишним в длину, золотисто-синий мохнатый паучище. Покедекс опознал в нем гальвантула, развитую форму джолтика. Гигантское членистоногое не было настроено на шутки. Плотная шерсть на его теле встопорщилась, а между передними лапами стали проскакивать крошечные молнии. Стив про себя усмехнулся - вряд ли этот спинарак-переросток будет опасен для прекрасно защишенного земляного покемона.

- Эскадрилл, подкоп!

Крот исчез из виду, вбурившись в землю и разбрасывая камни. Гальвантул остался неподвижным. Его человеческий напарник так же молчал, не шевелясь. Стив отлично знал, что такое бур экскадрилла, оставляющий глубокие трещины даже в прочнейшем граните, и про себя он уже готовился вкушать победу, наслаждаясь поражением этого электро-фрика. Но за долю секунды до того, как земля взорвалась под напором земляного покемона, паук резко отскочил назад и выплюнул толстую липкую сеть. Крот оказался упакованным в паутину.

- Порви ее "стальными когтями", а потом атакуй гальвантула! - крикнул парень. Рассвирепевший экскадрилл махом освободился, но стремительного рывка в сторону противника не получилось - плотные клейкие нити очень стесняли движения. Гильвантул получил лишь несколько глубоких царапин, и одним прыжком разорвав опасную дистанцию. Крот продолжил напирать на противника, но тот не отвечал и лишь уходил с линии атаки. Пусть и не всегда успешно.

"Все понятно! Он хочет измотать моего эскадрилла и атаковать наверняка. Пусть попробует прокусить вот это!" - сообразил Стив и отдал приказ:

- "Стальная защита"!

Шерсть и кожа покемона покрылись толстым слоем органического металла. Об них теперь запросто можно было ободрать ладони при неосторожном прикосновеннии. Стоит ли говорить о том, что сам когтистый землекоп стал почти нечувствительным к боли?

- Ускорься с помощью "подвижности", Стриммер! Избегай атак и попробуй найти слабые места в его броне!

- Не надейся, второй слой "стальной защиты", живо! Не тормози, экскадрилл, ну!

Крот поспешил исполнить приказ, но вместе с тем, он чувствовал опасность. Да, этот паук не мог достать его напрямую... что-то тут было нечисто. Гальвантул очень быстро носился вокруг него, но атаковывать не спешил. Наконец, он отпрыгнул назад, снова выплюнув паутину. Крот на этот раз ожидал чего-то похожего и почти успел уклониться, завязнув всего лишь одной задней лапой.

- Выпутывайся, живо!

Легко сказать. Плотные шелковистые нити липли к шерсти и когтям. В то время, пока экскадрилл старался освободиться, гальвантул продолжил плести сети и опутав крота, расставил передние лапы, В них сверкнула тонкая но очень прочная нить. Точно такие же были прикреплены к средней паре лап.

- А теперь зажги, друг! Пусти ток по "электропаутине"!

- Что за... - пробормотал Стив, глядя на кольцо блуждающих вокруг его покемона молний. Паук все это время расставлял ловушку! Крот, опутанный искрящимися нитями не должен был реагировать на электричество, но с ним твориться неладное: он повалился на землю, будучи не в силах пошевелиться. Парень чётко видел, как ударная сила его команды старался встать на ноги, напрягая все мускулы, но тщетно.

- Что это за подлый трюк?

- Никакой подлости. Знай ты физику, то понял бы, что происходит!

- Почему твой покемон своевольничает? Ты же не давал ему команды использовать "электропаутину"!

- На тренера надейся, но и сам не плошай. Покемон, зависящий лишь от команд тренера и неспособный действовать самостоятельно, в Лиге долго не протянет.

- Да что ты знаешь о Лигах?!

- Стриммер, действуй! "Скрытая сила"!

- Экскадрилл, под землю! Пожалуйста, быстрее!

Увы! Парализованный странной силой крот не успел набрать нужной скорости, когда гальвантул швырнул в обездвиженного земляного покемона пульсирующий ярко-красный шар. Потом ещё один. И ещё. Броня экскадрилла не выдерживала атаки, и с каждым взрывом тому становилось все хуже и хуже.

- "Скрытая сила" может изменять свой тип в зависимости от того как развит покемон. Ну что, может, хватит? Твой напарник едва держится.

Стив понял, что он был разбит наголову. Одной лишь силы, которой он так гордился, оказалось мало. И одним движением вернул измотанного земляного в покеболл.

- Уходим, - мрачно бросил парень оставшимся покемонам. Того, что кричали ему вслед, он не слышал и слышать не хотел.

***

- М-да, ну и трудный же мальчишка, - панк обрабатывал раны на теле гальвантула спреем, но обращался совсем не к пауку, - С тем чудиком из "Плазмы", было куда проще. Как бишь его? Эн? И с тем мистиком-любителем призраков тоже. И что ты только нашёл в этом гордеце, можешь объяснить?

Джолтик не ответил своему другу, и лишь зажмурил глаза, устраиваясь поуютнее. Именно он и сообщил тренеру о потерявшемся в тоннелях мальчишке. Паучок преодолел очень большое для своих размеров расстояние, и очень устал, но не жалел об этом. Тем временем, его старший брат осторожно коснулся руки тренера своей когтистой лапой. Стриммер был просто рад хорошему бою. К тому же, он стоял за тех, кто не смог защитить себя (гальвантул видел все, что видел его хозяин, и разговор в пещере он тоже слышал, даже находясь в покеболле), а значит у него был двойной повод гордиться победой.

- Хотя, знаешь, может он и не безнадежен. Мог бы драться до конца, а ведь остановился. Получается, что крот для него все же дорог. Ладно, посмотрим, что будет дальше, - добавил тренер гальвантула, поправив очки.

***

Что до Стива, то он был в отвратительном состоянии. Все пошло прахом! Он, ОН проиграл! До этого не знавший горечи поражений мальчишка был готов кричать на весь белый свет, что собственно, он и делал. Грозился неизвестно кому, ругался, тряс кулаками, Но когда он вышел к небольшой деревеньке, в которой останавливался до этого, то почти успокоился. В покецентре парень отправил экскадрилла на лечение - крот к тому времени отошёл от произошедшего, но все равно был вялым. Стив не спал всю ночь и думал над произошедшим. И над своим поведением (за что ему стало стыдно), и над тем как чутко взаимодействовали противники. Отец всегда говорил, что дружба с покемонами лишь вредит - возникшая связь будет мешать здраво мыслить на поле боя, и если надо будет сделать решающий исход битвы ход (к примеру подставить покемона под удар), то у него не хватит решимости на жертву. Любое своеволие покемона - это своеволие шахматной пешки, которое должно пересекаться. А неудачи... отец очень не любил, когда его сын проигрывал. Но похоже, что он был неправ во многом. Может, и ему стоит быть ближе к своим покемонам? Но с чего начать? И что же делать?

Все следующее утро Стив посвятил поискам и расспросам о странном человеке, устроившем мастерскую в столь опасном месте. Как выяснилось, деревенские очень хорошо его знали и сразу же направили Стива к старику, который приходился дедом подземному мастеру.

Звали того парня Александром, и кажется, вся его жизнь была связана с электричеством. Ещё в детстве с ним произошёл несчастный случай - мальчишка попал под сильный удар молнии, и, к счастью, выжил. Но с тех пор он был обречен всю жизнь носить тёмные очки - дневной свет стал для его глаз мучительно-обжигающим. Тот разряд, кажется, зажег в нем неубиваемую тягу к изобретательству. Он был очарован электричеством, и во время гроз его было невозможно затащить домой - он словно потерял всякий страх перед ними и провожал бы глазами каждую молнию, если бы мог. Он постоянно что-то мастерил, создавал, придумывал. Алекс часто посещал различные научные выставки со своими изобретениями, и случалось, завоевывал призовые места, а его недавний проект по электромагнитной левитации чрезвычайно заинтересовал аэрокосмическое агенство Хоэнна. И пусть Александр выглядел как чистый хулиган, это не помешало ему закончить с отличием Кастелийский институт электромагнитных исследований. Сейчас он день и ночь пропадал под землёй, собирая что-то новое. Дед говорил о внуке с большой гордостью, но это не мешало ему тихонько ворчать о неосторожной современной молодёжи - он совершенно точно волновался за наэлектризованного отпрыска, который должен был скоро вернуться.

Скрипнула дверная калитка, обрадованный старик выбежал встречать Алекса. И когда они зашли в дом, то изобретатель взглянул на Стива без особого энтузиазма и промолчал. Тот заметно напрягся, не зная, что сказать. Мудрый дедушка внезапно вспомнил о закипающем чайнике и исчез.

- Ну, что, шкет, пришёл требовать реванша?

- Нет. Скажи, как ты победил меня? Экскадрилл ведь был полностью защищен от электричества, что тогда с ним произошло?

- Органосталь в его теле может намагничиваться, сечешь?

- Не совсем, - совершенно не понял тот.

- Ну-ка, вспомни: Стриммер окружил твоего неулыбчивого крота электронитями и пустил по ним мощный разряд. А движущийся электрозаряд в свою очередь создал магнитное поле, которое и обездвижило твоего покемона на время. Грубо говоря, он стал сердечником в катушке электромагнита. Штука хорошая, но с тем же магнетоном, она бы не сработала. Это все?

- Нет, я хотел попросить прощения за все то, что успел натворить. Я наговорил много чего нехорошего и хотел бы извиниться, - честно говоря, Стив не понял ничегошеньки, но зарубил на носу, что электричество плюс металл может равняется большим неприятностям.

- Ага. Знаешь, и ты меня извини. Я был слишком занят работой и вел себя резко. Только прощения ты должен не у меня просить, а у клинков. Они ребята необидчивые, но тебе придётся их всех отполировать, так что ты от них просто так не отвертишься.

- Пойдёт. Слушай, а ты можешь научить меня дружить с моими покемонами?

Тот озадаченно почесал затылок:

- Ну ты и сказанул. "Научи дружить"!

- Хотя бы что для этого нужно?

- В первую очередь - понимание и сострадание, а вообще...

... Довольно улыбающийся старик, прислушавшийся к голосам молодых ребят, осторожно погладил джолтика по шерстке. Алекс редко с кем разговаривал так свободно, и это не могло не радовать старого механика. Похоже, что они с паучком стали свидетелями начала чего-то интересного.

Примечание:

(1) Канцлер Ги - Что ищешь, ты, ветер?