Погожий осенний денек час назад перевалил за середину. Совсем скоро загорятся тыквенные фонарики, совсем скоро зажгутся костры, а в воздухе запахнет страшными историями и сладостями. Но нашему герою (который никогда себя героем не считал) было слегка не до праздника.
Откуда только на экрутекском хэллоуинском фестивале появился этот шустрый торговец с внешностью отпетого жулика? Никто точно не скажет, но именно он был сегодня в поле внимания службы безопасности фестиваля.
- Только сегодня, только здесь! Самые ужасные хэллоуинские скидки! - разливался певчей птичкой долговязый черноволосый детина. - Самые удивительные вещи со всего мира, настоящий антиквариат! Бусы из натурального хоэннского жемчуга, северный янтарь, черные кораллы, изделия из настоящего нефрита! Настоящие талисманы со всего света! Юноша, вас что-то интересует?
- Угу. Вот эти забавные мешочки очень заинтересовали. Что это и откуда они? - поинтересовался седоволосый смуглокожий парень, тщательно скрывающий профессиональное раздражение под маской наивного восхищения. Тип за прилавком, безусловно, был колдуном. Абсолютно лишенный совести любителем наживы. Такие легко могут всучить под видом амулета от болезней какую-нибудь подозрительную штуковину, и хорошо, если вам попадется пустышка. Скажите спасибо, что вам не достался проклятый предмет, чьи владельцы умирают через три года после покупки! При странных и мучительных обстоятельствах. Очень мучительных, судя по искаженным от ужаса лицам.
Так же и тут. Треть вещей была сравнительно неплохого качества, треть - обычным мусором и подделками. К примеру, куклы вуду на поверку оказались безобидными колоритными сувенирами. А вот игрушечные волшебные палочки явственно пахли мелкими, но очень противными неприятностями. Впрочем, это были лишь цветочки.
"Не зря Дельт попросил меня осмотреть палатку этого хмыря, ой не зря!" - подумал про себя островной чародей, старательно не обращавший внимания на запертых внутри некоторых талисманов духов-вампиров.
Продавец с готовностью закатил глаза и под огромным секретом поведал, каким страшным опасностям подвергся его знакомый авантюрист и путешественник, пытаясь вывезти с островов Черного Жемчуга эти чудодейственные талисманы вуду, охраняемые сумасшедшими колдунами, гигантскими эрбоками и неживыми-немертвыми стражами-зувемби. Как же билось сердце, когда он продирался сквозь джунгли, а за ним гнались до самого моря свирепые туземцы-людоеды. И пули свистели у него над головой! Понимаете, пули!!!
"Интересно, а настоящие проклятья над тобой еще не свистели?" - Сомбра ахал, охал, сочувствующе кивал ломающему комедию торгашу, а внутри разрывался от желания наградить мерзавца какой-нибудь болезнью костей. Тот явно переигрывал, но... слишком уж часто заглядывал в глаза покупателю.
- И в этот чудесный вечер, я устраиваю распродажу, - всхлипнул тип. - Продаю в убыток себе, за треть цены. Какая-то тысяча покекредитов за самый настоящий джу-джу от неудач...
- С могильной землей, пылью с кладбищенских троп и медной пылью. Ах да, и с запертой внутри голодной злой тварью. Действительно, неудачи как-то забываются, когда у тебя в кармане такое! - с фальшивой радостью отозвался Сомбра, шутя разрушая гипнотическое внушение.
- Простите, что? - непонимающе заморгал жулик.
- А то, дядя, - нехорошо улыбнулся тот, искренне восхищенный наглостью. - Мой дух-хранитель любит нехорошие шутки, но такое даже он не оценит. Сказать, что тебе светит от устроителей фестиваля, когда они узнают?
На секунду хмырь замер, вздрогнув от испуга, но потом натянуто захихикал:
- Хе-хе, а у вас глаз-алмаз, юноша! - тип сбавил тон и зашептал еще проникновеннее. - Понимаю. Может, мы с вами поладим? Скажем, я заплачу вашему духу-хранителю седьмую выручки и мы забудем об это маленьком недоразумении?
- Нет.
- Слушай, ты чего ломаешься? - сплюнул торговец. - Такой святой, да? Больше всех надо? А за шестую?
- Не-а, боюсь, что нет. Разговаривать будете с...
- Караул, пожар! - пронзительно заверещал тот. Как по заказу, из-под прилавка хлынули струи густого черно-фиолетового дыма, вмиг скрывшего добрую половину фестивального рынка. Паника вспыхнула не хуже спички. Кто-то звал охрану, кто-то во весь голос кричал об отдавленных ногах, а кто-то ловил момент и тырил чужие кошельки. Для полной радости, какая-то умная голова вызвала водных покемонов и истерично завопила:
- "Гидропушка"!
Что-то глухо бабахнуло. На головы посетителей пролился незапланированный холодный ливень, что еще больше усилило неразбериху. И это в середине осени, когда на улице отнюдь не плюс тридцать!
Дым долго не продержался. Мокрый и отчаянно чихающий Сомбра выглядел неважно и даже жалко, но его улыбка не предвещала парализованным жертвам ничего хорошего:
- А ты, приятель, думал, что меня можно провести визингом? Меня? В канун Ночи Мертвых? Не смешно. Ли, где ты там? "Клиент" пойман! Хорошая работа, пушистики!
Малыши-джолтики довольно затрещали, оказавшись в руках тренера. Диверсионная деятельность увенчалась успехом! Чистая победа!
Откуда-то из-за стоявшего рядом фургончика появился высокий, атлетически сложенный парень, ведя удерживаемого в болезненном захвате карманника. Так уж вышло, что сегодня на хэллоуинском фестивале пересеклись тропы давних знакомых - тренера призраков и тренера покемонов-бойцов. Второй воришка старательно прикидывался тихой мышкой, что неудивительно - на плече у него лежала, э-э, ладошка очень сурового хариямы.
- А вот и мы! - пропыхтел тот.- Знакомься. это его подельники! Осторожные гады попались, я их три часа выслеживал!
- Подельники? Впервые их вижу! Вызовите администрацию! - жалобно заскулил едва способный говорить торговец. - Это какое-то безумие! Насилие над личностью!
- Безумие? Нет, это Хэллоуин! - хохотнул Ли. - О, а вот и охрана! Эй, ребята, принимайте сувениры!
***
После отчета о выполненном задании, продрогшие и голодные друзья расположились в уютном кафе "Тыквенный фонарь Джека". В благодарность за работу, сегодня кормили за счет фирмы.
- Серьезно, Сомбра, а что тебя заставило приехать в такую даль? - поинтересовался Ли, старательно вгрызаясь в печеное яблоко.
- Дух-хранитель уговорил. Видел мима у входа? Это он отрывается. Старый зороарк в восторге, зрители тоже.
- Двуликий! Презренный клоун и фигляр бесчестный! Загрыз его бы, если б дотянулся! - глухо рыкнул чей-то голос.
- Тише, Го! Это дух-покровитель моей семьи, - вздохнул тренер боевых покемонов, украдкой глянув в сторону шумно пировавшей компашки. - А я здесь в гостях у жрицы экрутекского храма. По обмену опытом, так сказать.
- Теперь на нас не обратят внимания, - на стол легла маленькая деревянная плашка, покрытая узором из веве - островных магических знаков. - Может, познакомишь?
- Отчего бы и нет? - пожал плечами тот, засовывая руку за пазуху.
- Лукавый лис тебя обманет. Беги же прочь, пока не поздно! - с горестным выражением возвестил извлекаемый на белый свет.
- Боюсь, что поздно. Смеющийся - мой дух-хранитель, и это не исправить. Слушай, Ли, а он всегда выражается как драматический актер? - удивился Сомбра, глядя на большой круглый медальон из пестрой яшмы. В его центре было искусно вырезано изображение величественного духа-зверя. Точно описать это создание было затруднительно, но что-то подобное Сомбра раньше видел.То ли чешуйчатый конь, то ли усатый лев с рогом в центре лба, несущийся по воздуху с бешеной скоростью, казалось, вот-вот вырвется из каменных оков и взовьется в небеса, навстречу шквальному ветру и звездам. Создавший его ювелир был настоящим мастером.
- Почти всегда. Го старомоден, иногда даже зануден, но всегда искренен.
- Чего нельзя сказать о лисе вероломном. Двуликий стал помощником людским? Подвох я чую носом и душою, - проворчал узник яшмы.
- Это кирин? В смысле, цилинь? - поправил себя Сомбра.
- Не совсем, лудунь. Цилинь - дух счастья и процветания, а лудунь - дух правды и порядка.
- Счастливый ты человек, Ли, - вздохнул колдун с островов. Его-то дух-хранитель искренне считал, что правила существуют для того, чтобы быть нарушенными. Каких только слухов не ходило о его проделках! Не зря, ой не зря ходящий в шкуре зороарка звался духом несчастий и смеха!
- Ух-ты, Сомбра, гляди, говорящий камень! - словно из пустоты возникший Двуликий фамильярно щелкнул когтем по медальону. - Привет, Го Дуань! Как здоровье? На пыль жалоб нет?
- Не след посланнику Небес с лисой коварною ругаться, - буркнул медальон. - Но удивлен изрядно я, что ты нашел свое предназначение, Двуликий.
- Мы все меняемся, Го, - странно улыбнулся тот. - Долгое рассказывать, но если вкратце, то я сначала спас вот это маленькое седое чудо от смерти. Потом меня попросил приглядывать за ним ушедший в вечность старый друг. А затем Сомбра сам спас мой хвост от... одиночества. Ну и как мне оставить этого ребенка совсем одного, а? Он же без меня, как яблоко без плодовой гусеницы!
- Дай-ка угадаю, вы ведь знакомы не одну сотню лет? - флегматично поинтересовался "ребенок", которым воспользовались как подставкой под локти.
- А то! - довольно сообщил зороарк. - Ты не представляешь, сколько раз я его садил в лужу, хоть и приходилось изрядно попотеть. Ах, какие воспоминания! А какая тренировка для навыков!
- Ну, погоди, хитрец коварный! Когда придет закат, то шуточкам твоим конец настанет!
- О, какие интересные подробности! Го, тебя ведь за язык никто не тянул, ты сам все выболтал. Кто-нибудь пояснит, в чем дело?
Ли, видя, что никуда не денется, вздохнул:
- Двести лет Го Дуань служил нашей семье добровольным советником и помощником. Сегодня, в канун дня середины осени, граница между мирами стирается. Срок действия нашего договора истекает на закате. Я хочу разбить амулет и освободить его от связывающих заклинаний. Так решил мой дед, и вся семья его поддержала.
- Благор-родно. Но угадайте с трех раз, нужен ли мне вечно ворчащий, нудный, сующий всюду свой нос законник-единорог? - оскалился Двуликий.
- То есть, ты против? - насторожился Сомбра.
- То есть, я за! - хитрец потер лапы. - Ты не представляешь, как здорово было втягивать его во всякие переделки! Ладно, ребята, удачи! Пойду, порадую публику еще немного, пока есть возможность!
- Немыслимо! Твой хранитель может становиться материальным, да еще и на такой большой срок! - поразился Ли, когда тот бесшумно удалился. - А он всегда такой чудной?
- Это его обычное состояние. Слушай, амиго, возможно я опять лезу не в свое дело, но освобождение - процесс непростой. Может, тебе чем-нибудь помочь?
"Го, что ты о них думаешь? Я доверяю Сомбре, просто хочу узнать твое мнение," - мысленно спросил Ли, коснувшись медальона.
"Скажу тебе без лишних чувств и злобы. Не видел в жизни я такой диковинный союз волшебника и духа, - задумчиво прогудел тот. - Южанин-лаовей не враг тебе. Не вижу зла я в нем, он честный малый. Душа его во тьме, но то тьма ночи лунной, звездной, благородной. Однако, чтоб Двуликий стал беречь кого-то? Воистину, чудны Небес решенья! К тому же, если б он хотел, уже б меня похитил и в море утопил. Ужели вправду он так изменился за столетья? Решай своею головою, Ли, что будешь делать."
- Сомбра, хорошенько подумай и скажи, как ты относишься к гярадосам?
- Если к спящим, то положительно. Это ты к чему?
- Обряд надо провести на берегу большого озера. В нашем случае...
- Озера Ярости? - сообразил тот. - Ли, я ценю хороший черный юмор, но эта шутка слишком черная. Попробуй еще раз.
- Я не шучу, друг. Поэтому, пожалуйста, не торопись с ответом.
- Два опытных тренера справятся лучше чем один, если прижмет, разве нет? - пожал плечами тот. - Когда выдвигаемся?
***
Лесные дороги, как известно всякому хорошему колдуну, хранят массу секретов, и если хорошенько с ними поговорить, то можно добиться совершенно потрясающих результатов! К тому же, местные тропы, как выяснил Сомбра, сговорчивее джунглевых. Поэтому арканайны и их всадники без спешки добрались до места назначения за полтора часа.
Что ни говори а озеро впечатляло размерами. Перед тренерами расстилалось чуть сморщенное шелковое покрывало водной глади, отражавшее клонившееся к закату солнце. То тут, то там плескалась мелкая рыбешка. Пожелтевшие тростники задумчиво переговаривались, кивая в сторону запада. Сразу и не скажешь, что в таком тихом месте живут самые свирепые гярадосы во всем Джото.
- Я только слышал о такой магии, но видеть ее вживую - другое дело. Научишь меня этому? - спросил Ли, спешиваясь.
- А ты можешь научить меня дробить кулаком камни и прыгать на четыре метра вверх? Извини, амиго, не получится. Кстати, лучше тебе поторопиться. Духов в лесу уже ощутимо прибавилось. Их терпение лучше не испытывать. Чревато, знаешь ли.
Тренер боевых покемонов кивнул другу. Да, времени у них оставалось чуть-чуть. Место было хорошим - безлюдным и тихим. Ли зажег в чашке благовония и обратился к духам предков с просьбой благословить дело. Закончив, он достал из заплечных ножен узкий ритуальный меч-цзянь, сталь которого мягко отливала жемчугом из-за вложенной в нее магии. Ли провел рукой по зеркальной поверхности клинка, и тот послушно запел в руках хозяина. Все было готово. Сомбра наблюдал за обрядом издали. Его задачей было прикрыть товарища, в случае если что-то пойдет не так.
Наконец, Ли с нежностью посмотрел на медальон, лежавший на большом валуне:
- Пришла пора прощаться, Го. Спасибо тебе за поддержку и помощь. Спасибо за уроки, мне будет тебя не хватать. Извини, если мы чем-то обидели тебя.
- Пришла пора, мой мальчик, - заботливо отозвался лудунь. - Нимало не жалею, что столько поколений в камне жил. Людей и покемонов я достойных видел много. Руби мою тюрьму, не бойся! И иногда во сне к тебе я буду приходить.
- Двуликий, а ты ничего не хочешь сказать? - поинтересовался Сомбра у стоявшего позади зороарка, который, естественно, не мог пропустить такое.
- Расслабьтесь, я не собираюсь вам мешать, как и сказал, - махнул лапой тот. - Просто хотел сказать кое-что Го. Ты меня слышишь, горе рогатое?
- Ну не томи, несчастие законотворца! - рыкнул тот.
- Тронешь на голове Сомбры хоть волосок - поймешь, что происходит, когда я бываю серьезным, - произнес тот, и на его выразительной морде не дрогнула ни одна мышца. Сейчас дух-зороарк не шутил.
- Хорошо... Даю тебе я свое слово.
- Вот и поладили, - тихонько хихикнул лис. - А сейчас, маг-напарник, приготовься к тому что ближайшую неделю я буду заниматься спортом.
- Марафонским забегом?
- Именно.
Свистнул разрезаемый воздух. Мастерский удар дополнил мастерский клинок. Крепкая яшма с хрустом разломилась на части вместе с каменной подложкой. Какая-то туго натянутая струна печально пропела прежде чем необратимо порваться навсегда.
- Прощай, Го Дуань, - тихо прошептал Ли, подняв руки навстречу взвившемуся дикому урагану, внутри которого угадывались очертания могучего чешуйчатого тела.
- ДВУЛИКИЙ, Я ИДУ, ГОТОВЬСЯ!!!
- Ну почему ты не можешь без рыцарства, остолоп рогатый? - взвыл тот и серо-черной молнией рванул прочь. - Мой лучший враг свободен, ура-а-а!!!
Бешеный двойной вихрь описал полукруг по земле и унесся, взбаламутив воду озера и распугав обитавшую в ней мелкую живность.
- Беру свои слова назад, - произнес Ли, глядя вслед уносящемуся ветру. - Двуликий не просто чудной. Он же безумный!
- Не без этого, - согласился Сомбра. - Хотя я одного так и не понял. Все-таки кто они - закадычные враги или заклятые друзья?
- Сам не знаю. Но не проходило и дня, чтобы Го о нем не вспоминал, - тренер боевых покемонов грустно улыбнулся. - Вот и все. Осталось только отдать озеру остатки медальона.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. За новое поколение красных гярадосов нам точно не скажут спасибо!
Солнце склонилось к самому краю земли. В свои права вступала Ночь Мертвых. Древняя, изначальная, чуждая повседневности. А два пушистых арканайна неслись по заклятым лесным дорогам так, словно за ними гналась Дикая Охота. Ли и Сомбра спешили вернуться в праздничный лагерь.
Когда еще в году случается такое чудное и странное время?