Жара и духота спадали. Солнце, закончив все свои дневные обязанности, клонилось к закату, окрашивая небо и остров Багрового Песка во все оттенки золота и меди, словно искуснейший из художников.

В кроне старого дерева, приютившего на своем стволе человеческий домик, вовсю шуршали и попискивали нойбаты. Малыши с энтузиазмом планировали налет на близлежащую плантацию. В самой глубине листвы сверкали желтые глаза огромного кробата. Сердитый нетопырь изо всех сил пытался отхватить еще один кусочек сна. Сообразив, что ничего не добьется, он сердито пощелкал зубами на шумных соседей и решил перебраться паниже, чтобы покалякать назлифами и шифтри о всякой всячине.

Еще один огненный тропический день отгорел свое, и готов был уступить место ночи. Темнокожий старик — хозяин этого необычного жилища, вздохнул, глядя в окно. Да, еще одного дня словно и не бывало. И так раз за разом. День сменяется ночью, сезон жары — временем штормов. Год за годом. Непрерывно и необратимо. Однажды придет и его время уступить место под солнцем новому поколению. Ученик займет освободившееся место, а учитель отправится в долгий путь по Миру Сновидений. И кто знает, вернется ли ушедший в новом качестве, родится ли заново? Время покажет.

Мир Снов... Реальность без конца и края, сотканная из мыслей и идей. Родина духов, источник любого волшебства на Земле. Место последнего упокоения душ. Прекрасное и опасное творение чьей-то могуществанной воли. Изначальная родина покемонов. Да, это все о нем - единственном и неповторимом. Сколько же было переломано копий в спорах магов, бившихся над его загадками! Единственой верной осталась лишь прописная истина: судьбу мага вершит Первое путешествие и те сущности, которые встретятся ему по дороге.

Люди приходят и уходят. А кто же будет помнить о том, что бродил когда-то по Земле Энрике Драмм — цирковой артист, искатель приключений и совсем чуть-чуть мудрец? Старые друзья — и люди, и покемоны — со временем последуют за ним. Оттого-то и бесполезно возлагать что-либо на ветхих стариков. Разве что паренек, которого он спас не так давно, посадит календулы на могиле наставника, да кукла-марьяче, сверкая невидимыми слезами на холодных костяных скулах, сыграет на гитаре последнюю песню скорби в память о  создателе. Вот и все, на что остается рассчитывать старому колдуну.

Матерый севайпер, свившийся в кольца, вопросительно засвистел-зашипел, глядя мужчине в лицо немигающими темно-красными умными глазами. Покемон-напарник великолепно ощущал его усталость, но не мог понять суть меланхолии, сразившей тренера. Как мог, пытался, да только читать мысли за всю свою немаленькую жизнь так и не научился. Да и кто бы рискнул его, ядовитого, обучить такой мудреной науке?

 — Все в порядке, Симби, не обращай внимания. В думах старого человека нет ничего интересного, уж поверь, — старик наклонился и осторожно погладил его по чешуе. Вновь прошелся жесткими пальцами по черной узорчатой шкуре, хранящей многочисленные шрамы, оставшиеся от поединков не на жизнь, а на смерть. Вспомнил, какие опасности они пережили вместе. Им ли не знать, что такое забрать жизнь противника? Как же давно все это было? Десять или двадцать лет назад? А может и все тридцать? Бой на выживание требует совсем иных умений, нежели спортивные поединки, которыми балуется теперешнее поколение.

 А, проклятье! Раскис ты, Энрике Тысяча Веве, преступно расклеился. Смех один, а не уважаемый даже злейшими врагами бокор. Рано пока думать о смерти! Барон Суббота придет в свое время, и это совершенно точно произойдет не сейчас. Ни раньше, ни позже, точно в отмеренный срок. А сайчас... Сейчас надо бы отвлечься на время от боли в ноге, от иссушающих душу мысле. А какое есть самое верное лекарство, если не помогает ни один заговор? Правильно, хорошая порция табака и интересная история на ночь.

- Эй, парень! Загляни-ка на секунду! — произнес старик.

Послышались шаги. В кухню вошел мальчишка лет четырнадцати, худощавый, невысокий, скуластый, с большими карими глазами. Солнце и дороги успели оставить на его коже плотный несмываемый загар, с которым удивительно контрастировали абсолютно седые волосы. Отнюдь не возраст был причиной такого цвета, о, совсем нет.

Его, как и самого бокора, Первое путешествие привело в Город-Гробницу, обитель мертвых.

 — Вы звали, наставник? — поинтересовался он. Акцент в речи недвусмысленно намекал, что ученик бокора совершенно точно не местный и не уроженец близлежащей Юновы. Бывалый человек распознает в нем западного хоэннца и будет прав.

 — Сынок, сбегай по-молодецки в мою комнату, принеси-ка трубку и кисет. Вечер обещает быть длинным, а сидеть статуей перед радио мне сегодня неохота.

Парень кивнул ему в ответ и без разговоров взлетел по лестнице на второй этаж. Уж если наставник высказал желание закурить так поздно, то ему совершенно точно есть, что рассказать, факт проверенный. А рассказывать, совершенно точно, легенды мастер Драмм умеет лучше всех в мире.

Молодые ноги — легкие. К чему за спиной крылья, когда ты и сам как ветер? С заданием ученик бокора справился меньше чем за минуту, притащив шелковый табачный кисет, украшенный хитрой вышивкой и потрепанную вишневую трубку — дар на память от знакомого капитана-кругосветника, да защитит его в странствиях добрая Мать Приливов.

 — Вот и отлично! — улыбнулся колдун, а ученик, шкет эдакий, уже расположился напротив, в ожидании рассказа.

«Глаза у парня что надо. Внимательные и цепкие — такие и положены ловцу призраков. Ну не островитянин он, и что дальше? Мама Бриджит тоже была нам чужой, а сейчас без нее никуда. Случись что с детьми, ее зовут первой. Для меня все равно нет лучшего варианта, а ревнители обычаев из Совета могут идти болотом. Тьфу! Расфуфыренные дураки, не способные даже детишек рассмешить. Хотя, о чем я? Сколько помню, это и было самым трудным в цирке. Быть смешным, по-настоящему смешным — тоже своего рода магия, » — подумал старик, распространяя вокруг себя ароматные клубы дыма, и добродушно подмигнул воспитаннику:

 — Ну чем я не Хранитель Перекрестков? И трубка есть, и трость, и хромота. И шляпа на голове, и сказки всегда с собой. Ну, давай, рассказывай. Чем занимался сегодня? Опять провел целый день с Жасмин? Вы сильно сдружились за последние два месяца, — Папа Драмм лукаво посмотрел на побагровевшего от смущения ученика.

 — Да… Слушал рассказ о местных обычаях.

 — До свадебных обрядов, надеюсь, еще не добрались? — расхохотался бокор.- Нет-нет, я не запрещаю! Встречайтесь, если хотите. Бриджит, думаю, тоже не против, чтобы ты общался с ее внучкой.

 — Учитель, Жасмин мне как сестра, не больше!

 — Знаю, я просто не мог удержаться от шутки. Общение с Двуликим никогда не проходит бесследно. И раз уж мы здесь сидим, то расскажу-ка я тебе сегодня одну древнюю легенду, которую слышал еще от своего учителя. Правда это или нет, решай сам, но тот, кто хочет, тот непременно услышит, разве нет?

Впрочем, я отвлекся.

Много лет назад это произошло. Может, две тысячи, а может, и три. Люди осваивали родной мир, жили, путешествовали, воевали, учились. А по соседству с ними жили таинственные создания, пришедшие из мира мыслей и воспоминаний. Не люди и не звери - что-то посередине. В нашу эру их называют покемонами.

 — А что насчет ископаемых, наставник? Профессор Блэксмит поспорил бы с этой теорией. — поинтересовался Сомбра, нащупав, как ему показалось, дыру в рассказе наставника.

 — А давай предположим, что слияние нашего Мира и Мира Снов происходило не один раз, — улыбнулся колдун. — Ладно, слушай дальше.

Сильнейшие из них чтились как земные боги и небеспричинно: основы многим науками положила глубокая интуитивная мудрость покемонов-легенд, переданная людям. Даже искусство магии мы постигали, наблюдая за поединками их младших родичей.

Впрочем, были и предпочитавшие оставаться в тени. Например, Даркрай - темный покемон, способный пробуждать кошмары. Столь мрачный персонаж не очень-то был любим, и платил той же монетой, ценя одиночество и безмолвие новолуний больше разноголосья дневных жителей.

А были и те, для кого Земля не была чем-то особо интересным. Что им, жителям иных миров, еще одна живая крупинка на ладонях безбрежного Сущего? Палкия, Диалга и Гиратина - драконы времени и пространства, редко удостаивали наш мир вниманием. Их интересы и силы лежали где-то за гранью привычных нам пониманий и расстояний; в пределах, которые мы едва можем осмыслить. Однако, даже они время от времени приходили на Землю, чтобы отдохнуть от своих малопонятных мыслей и деяний. Даже у них были близкие друзья среди земных покемонов и людей.

Сомбра помнил множество страшных историй о Гиратине, прочитанных в детстве. Призраков, как и темных покемонов, любил очень редкий автор. Впрочем, опыт подсказывал ученику колдуна, что реальная жизнь много сложнее детских сказок. Да, покемоны-призраки малоприятны, но с ними очень даже можно ладить. И кто знает, какой была Гиратина на самом деле?

А мастер Драмм не спеша продолжал рассказ:

  - Да, даже у нелюдимой отшельницы Искаженного Мира был близкий друг - маг-архитектор Куотл из древнего царства Синно. За свою жизнь он создал множество прекрасных дворцов и могучих крепостей. Сам король внимательно прислушивался к его мудрым советам. Уважение простых людей, благосклонность дворян, удача в начинаниях - чего еще может желать для счастья чаловек?

Но гений не хотел оставаться в памяти своего народа, как простой, пусть и очень талантливый строитель. Нет, его амбиции были куда шире. Куотл не раз бывал в Искаженном мире - гигантском лабиринте, тропы которого вели в неизвестность. Восхищенный его устройством, маг замыслил создать по-настоящему великий шедевр, который прославил бы родину и его имя на века - сеть тоннелей, которые соединили бы все страны Земли. Дороги для всех, для каждого! Там, где раньше требовались долгие месяцы пути - понадобятся часы. И даже больше - Куотл мечтал однажды связать воедино Землю, Искаженный Мир и Мир Сновидений. Проложить трассы, ведущие к неведомым новым местам, подарить новым поколениям дороги в бесконечность - разве может найтись более достойная задача для настоящего мага?

Однако, шло время. Работе, начатой десятилетия назад, не было видно конца. Куотл старел, пусть и медленнее, чем обычные люди. Король, поддерживавший его, давно умер, а его наследник относился к затее архитектора весьма прохладно. Многие советовали старому упрямцу бросить напрасные труды и подумать, наконец, о том, что принесло бы реальную выгоду.

Но Куотл, даже когда его покинули, не сдавался, веря, что успеет закончить свой последний труд до того, как умрет. Маг отдался своей работе без остатка, забывая подчас о времени суток. Друзья, дети, жена... кто они? И были ли когда-нибудь? Лишь одно создание было рядом с ним. Гиратина осознавала, что жизнь безумца-гения едва тлеет, словно уголек холодной ночью, но глубокое уважение к человеческому упорству и самоотдаче было сильнее. Хозяйка Искаженного Мира следовала за своим другом до конца.

- Он успел завершить свою работу?

- Нет. Пришел день, когда Куотл не вернулся на поверхность. Гиратина провела у входа в тоннель ровно три года и не один раз пыталась отыскать его в тех жутких мистических коридорах, проложенных на гранях реальностей, но бестолку. Волшебник бесследно исчез. Говорят, даже Жнецы не смогли отыскать его душу, убоявшись заблудиться в непроглядном холодном мраке.

С тех пор прошло много-много лет. То что было, стало лишь сказкой, воспоминанием. Однако, жители восточных гор Синно клянутся, что каждую Ночь Мертвых, когда грани Миров зыбки и ломки, по безымянному старому кладбищу, построенному у входа в древний заброшенный тоннель, разносится леденящий душу крик скорби. Думаю, это Гиратина зовет Куотла, но тот, похоже, слишком уж заплутал в тех бесконечных лабиринтах, которые сам построил когда-то...

 — Невеселая получилась история, мастер, — вздохнул Сомбра.

 — Невеселая, — согласился старый бокор. — Смерть приходит ко всем, дружок. Вне зависимости от того, кто ты и чем занят. Все, что мы можем - лишь постараться сделать так, чтобы жизнь не прошла впустую. Куотл был гением, без сомнения. Но он, то ли из-за гордыни, то ли еще почему-то не подумал об учениках-продолжателях. Логично, что его титинический труд прошел впустую. Кто знает, как обернулась бы эта история, прояви он хоть каплю дальновидности?

А тебе предстоит продолжить мое дело, Сомбра. Кто-то должен ловить призраков и помогать умершим упокоиться. Магов смерти немногие любят, но кроме нас никто не справится с этой работой. Миры должны находиться в равновесии, малыш. У тебя очень сильное чутье и потому я решил взять тебя в ученики. Мое время, как и время Куотла, близится к завершению.

--- Да? Мастер, а по-моему, вы изрядно преувеличиваете. Кто мне сегодня наставил синяков во время учебной схватки на посохах? А кто меня недавно обогнал вплавь? - совершенно по-кошачьи прищурился Сомбра, и старик, не выдержав, искренне расхохотался:

 — Спасибо, что не считаешь меня старой развалиной, правда, но давай будем честными. Мне больше трехсот лет. Я видел, как островитяне дали прикурить юновцам во время Революции, и фактически был свидетелем подписания мирного договора. Да, маги живут очень долго, но однажды всегда наступает предел прочности. Даже вечнозеленые деревья временами скидывают истрепанные листья, чтобы на их месте выросли новые. Сильные и рвущиеся вверх, к солнцу. Папа Драмм - старый лист, малыш, очень старый, и ничего удивительного, что он однажды опадет вслед за своими наставниками. Просто... отправится в свое величайшее путешествие. Эй-эй, подожди унывать! Это будет не завтра и не на следущей неделе. Старый дом на окраине города снова неспокоен. Я слышал, что в доме мэра какие-то нелады с живущими на чердаке хонтерами. Видишь, сколько дел? А еще через три дня будет праздник моря. Обожаю рыбные пироги Мамы Бриджит! К тому же, в город приезжает цирк. Цирк, Сомбра! Уж поверь, не могу его пропустить. Да и как я могу уйти, не обучив тебя?

- Правда?

- Честное колдовское! - Папа Драмм клятвенно положил руку на сердце. - Ненавижу отправляться в дорогу, не завершив всех дел.

В этот вечер они говорили о многих вещах, и за разговорами незаметно подошли сумерки. На чистом тропическом небе принялись загораться звезды, складывающиеся в прихотливый, как и сама жизнь, узор.

 — Вот это красота! — уважительно крякнул старый бокор. — Сомбра, дуй за телескопом, и айда на самый верх! Будем следить за Короной Арцеуса!

«Я обучу тебя всем секретам вуду, парень, обещаю, — упрямо подумал он, слушая быстрые удаляющиеся шаги. — На всем архипелаге Черного Жемчуга не будет равного тебе ловца призраков. Память обо мне будет жить через твои дела. Ведь люди тем и славятся в Мире Снов, что никогда не сдаются, даже если все приходится начинать с нуля.

Проверено.»